— Почему не те? — вклинилась в монолог Шеонна. Недоуменно изогнув бровь, она указала на красные ленточки, привязанные к сухим ветвям.
— Это сарказм, дура, — рявкнул Эд и резко вскочил на ноги.
Приятель Эда встрепенулся и перевел арбалет на Шеонну, подруга испуганно пискнула, вскинула обе руки и замерла. Шейн незамедлительно встал перед сестрой, закрыв ее спиной.
Мужчина со шрамом небрежно прокрутил в руке небольшой топорик и угрожающе оскалился:
— Хватит болтать. Покажите уже, что вы можете предложить в обмен на свои жизни.
— Согласен, Матс, пора перейти к делу, — отозвался Эд.
Невозможно было поверить, что этот человек еще вчера прислуживал у Ирьи, боялся поднять взгляд выше собственных коленей и высовывать нос из-за стойки. Всё это оказалось хорошо отыгранной ролью, чтобы оставаться незамеченным, следя за гостями, подслушивая их разговоры, подмечая слабости и выискивая добычу посытнее. И сегодня он вышел на охоту, открыв свою истинную природу: отбросил притворную неуверенность, вернул себе резкость и отточенность движений, позволил ногам, которые еще вчера едва волочил по полу трактира, наполниться силой и упругостью.
Несколько размашистых шагов и он уже стоял вплотную ко мне, а я оцепенела, как мышь, загнанная в ловушку.
— Начнём, пожалуй, с этого, — Эд поддел костлявым пальцем цепочку на моём запястье. — Молодец, что отказалась продавать его.
Мой испуганный взгляд метнулся к Шейну. Друг уверенно кивнул, и я послушно сняла браслет. Слёзы Эрии тускло замерцали в костлявой, иссохшей руке Эда, словно протестуя, но вскоре вновь погасли.
— А теперь сумку, — велел мужчина.
Сердце ушло в пятки, я испуганно прижала Эспера к груди, попыталась попятиться, но Эд мертвой хваткой вцепился за изрядно потёртый ремешок сумки, удерживая меня на месте.
— Там нет ничего ценного, — взмолилась я.
— Это я решу сам! — рявкнул Эд.
Он нетерпеливо сорвал сумку с моих плеч и бросил её Матсу. Я едва не задохнулась от страха, когда мужчина поймал переноску практически у самой земли — хрупкое тело Эспера могло не выдержать этого столкновения.
— Отдайте!
Я рванулась вперёд, но Эд саданул меня в живот, сбив с ног.
— Не двигайся, парень, — скомандовал арбалетчик Шейну.
Мои пальцы беспомощно заскребли по сырой земле, сжимая в кулаках комья липкой грязи. Глаза запекло от подступивших слёз. Очертания Матса расплылись, но я четко видела пустую сумку, упавшую к его ногам и Эспера безжизненно болтающегося в вытянутой мясистой руке.
— Это что? Кот? — с отвращением поморщился он.
— Пожалуйста, отдайте, — жалобный стон сорвался с моих губ.
Я попыталась подняться на ноги, но Эд надавил рукой на моё плечо, пригвоздив к месту, и присел рядом. Его насмешливый взгляд блуждал по моему мокрому от слёз лицу.
— Это именно то ради чего вы пришли на болота? Ради дохлой кошки?
Он звонко рассмеялся, и товарищи подхватили его безумный, зловещий смех.
— Заберите уже, что хотели и оставьте нас в покое, — прервал их веселье Шейн. Рядом согласно заворчала Шеонна.
— Заберем, ты не переживай, — едко прыснул Эд.
Его палец, смазывая слёзы и налипшую грязь, провел полоску по моей щеке и шее, — я скривилась от отвращения, — коснулся серебряной цепочки и, подцепив её, выудил из-под рубашки алый кристалл. Жадный огонёк заплясал в глазах мужчины.
Он резко дернул цепочку. Я вскрикнула от боли и едва не столкнулась носом с землей, но вовремя выставила перед собой руки — несколько крупных слезинок разбились о мои пальцы. Как и прежде, серебряные звенья крепко держались друг за друга и за меня. Они не поддалась Эду, — лишь глубоко впилась в шею, рассекая тонкую кожу.
— Снимай, — приказал Эд.
Щекоча кожу, по спине растекались неровные дорожки крови, пятная рубашку. Я заскрипела зубами.
— Сними сам, — неожиданно для себя прорычала я, яростно сверкнув глазами.
Просто возьми кристалл в руку и покончи с собой!
Густые брови Эда сползли к переносице, на мгновение в его глазах вспыхнул страх, но тут же сменился злобой. Он намотал цепочку на пальцы — она ожидаемо не поддалась — и притянул к себе. Даже сквозь плотную ткань шарфа я ощутила его зловонное дыхание.
— Сниму, но только с твоей головой, — прошипел он в ответ. — Уверена, что хочешь этого?
— Только попробуй!
Шейн дернулся в нашу сторону, арбалетчик предостерегающе присвистнул, напоминая о себе, и друг был вынужден вновь замереть на месте.
Я оскалилась в лицо Эда, но внезапно раздавшийся плеск прежде неподвижной воды смыл всю мою самоуверенность и безрассудную храбрость. По спине следом за подсыхающими кровавыми дорожками пробежали ледяные мурашки: Матс стоял у края дороги, занеся руку над темной водой. Затянутая илом топь бурлила. Внезапно из воды вынырнуло склизкое щупальце и потянулось к Эсперу, обившись вокруг его хвоста.
— Снимай, или я отдам душу твоей кошки Болоту, — с ледяным спокойствием произнес Матс.
— Да зачем Болоту душа этого жалкого создания? — усмехнувшись, подхватил Эд. — Оно просто переварит его бесполезную плоть и выплюнет кости где-то в топях. Если не хочешь собирать их по всей Ксаафании, то снимай вещичку живее.