Рабство во Вселенной запрещено, но, к сожалению, процветает. В рабах нуждались планеты, где выращивали колдовскую траву аравуру, что идет на приготовление снадобий и порошков для заклинаний в Черной магии, где разводились опасные тфралы, животные у которых самый лучший во Вселенной мех, культивировали калангоре, сильнодействующий на нелюдей наркотик, производили сиригу, одурманивающее вещество, парализующее волю. Работники нужны везде, особенно на планетах-донорах, имевших единственный способ обогащения, будь то выращивание наркотического растения или ценного животного, добыча руды или алмазов. И как правило, рабами становились существа из числа преступников, провинившихся на своих планетах. Правители не содержали тюрем, продавая на рудники и на плантации калангоре убийц, на уборку урожая аравуры — воров, для ухода за тфралами — прелюбодеев.
Тем временем Сашу подвели к четвероруким великанам — настала очередь землянина. Его вытолкнули на возвышение, и он растерянно смотрел вниз на шумную толпу рабовладельцев. Юркий человек глянул в какие-то записи, приподнял брови и начал громко говорить. Сашка с трудом понимал быструю межгалактическую речь, но то, что он разобрал, повергло его в шок.
— Отличный раб от господина Туранчоса! — сотни глаз впились в Сашку. — Работящий, умелый. Господин Туранчос продает раба на любую из планет для тяжелых работ. Алмазные рудники Тримгара, плантации калангоре Претты, производство сириги в Колбарте… А может быть, наши друзья с планеты Н`Артано купят раба для добычи слезной руды?
Толпа разочарованно зашумела. Такой раб годился в скотопасы или на плантации аравуры. Но для Тримгара и Претты требовался сильный и выносливый раб. На Тримгаре даже крепкие мужчины быстро погибали от непосильной работы и алмазной пыли, забивавшей легкие за считанные недели. А на Претте рабы сбивались в колонии, чтобы не быть растерзанными аборигенами. Нет, не выживет мальчишка среди убийц и насильников на алмазных рудниках, не протянет долго и на Претте, где ловкость нужна и отменная реакция. Покупать же такого раба для добычи ядовитой слезной руды — зря выбрасывать деньги, не проживет и ночи.
— Господин Туранчос настоятельно рекомендует этого раба. Покупатель не пожалеет о своей покупке. Тем более что вы еще не слышали цену… — барабанная дробь, юркий человек выдержал паузу. — Всего тысяча межгалактических тенгерей и раб ваш!
То тут, то там послышались смешки и недовольные возгласы. Цена за мальчишку оказалась немалой. И рабовладельцы не спешили расставаться с деньгами. Даже несмотря на то, что Туранчоса боялись и уважали, никто не хотел покупать раба, который умрет через пару дней.
— Пусть пройдет испытание! — крикнул тонколицый, приведший Сашку, открыто улыбнулся и подмигнул ему. — По закону положено испытание! Раб никому не нужен, пусть пройдет испытание!
— Правильно! Правильно! — подхватили несколько человек.
Толпа довольно загудела, предвкушая зрелище. Испытание проходили те рабы, которых не хотели покупать. По закону торгов, выставив слишком высокую цену за товар, продавец лишался всех прав на него. Такой невостребованный раб должен сражаться за свою жизнь, а рабовладельцы оценивают его силу и ловкость. Торги редко заканчивались испытанием. Как правило, находились желающие купить раба за объявленную хозяином цену. Но сегодня Туранчос промахнулся и захотел за мальчишку тысячу тенгерей, да еще на рудники!
— Не повезло тебе, малец, — бросил на ходу юркий человек. — Испытание проходят единицы…
— А остальные? — Сашка с ужасом ждал ответа.
— Остальные умерли, — хихикнул тот и, повернув какой-то рычаг, соскочил со сцены.
Сашка в растерянности оглянулся. Гиканья и криков толпы он уже не слышал.
Посреди сцены открылся люк, из него со скрежетом вылезло нечто — странного вида машина на больших колесах. Она ловко вращалась вокруг своей оси и быстро передвигалась в любую сторону. Со всех сторон оборудованное механизмами уничтожения, устройство было запрограммировано так, что оно останавливалось, только достигнув цели — убив раба. Длинные косы, огромные ножницы, пушки, стреляющие металлическими дисками, поминутно вылезающие отовсюду лезвия, топоры, секиры.… И все направлено на существо, будь то человек или другая разумная форма жизни, проходящее испытание. Этот механизм, снабженный искусственным интеллектом, умел следить за жертвой с помощью многочисленных датчиков, выбирать алгоритм поведения, принимать решения.
Толпа отхлынула подальше от сцены, никому не хотелось стать случайной жертвой машины для испытаний.
— Ты должен остановить ее, малец, — крикнул юркий человек, стоя рядом с великаном. — Действуй!
Последнее, что увидел Сашка, бросив взгляд в толпу, — это узкая спина тонколицего, уходившего из зала торгов. Тот сделал свое дело.
