Эти крылатые ящеры считались условно разумными созданиями. У них когда-то была достаточно развитая цивилизация. Но сотню лет назад на планету пришел человек. Он обнаружил на полях дикорастущее растение. При особом приготовлении оно становилось сильным наркотическим веществом для любых нелюдей. Наркотик действовал на все живые создания, кроме человека. Но калангоре могло выращиваться только здесь. И люди стали планомерно завоевывать планету. Сначала человек открыл секрет наркотика трепуггам, приучая их к дремам и сказкам забвения. Потом человек построил на планете крепости, начал вырубать леса, расчищая место для плантаций. За считанные годы трепугги перестали быть разумными крылатыми ящерами. Поколение за поколением птице-ящеры рождались в полной зависимости от наркотика. Даже вылупившийся из яйца маленький трепугга первым делом вкушал калангоре. И больше не мог без него жить. Очень скоро крылатые ящеры превратились в условно разумных существ, единственной целью которых стала добыча наркотика.
После того, как новые рабы отдохнули с дороги, Саргар распределил их по отрядам в зависимости от того, сколько человек погибло в последних битвах с трепуггами. Сашка попал в отряд к командиру. Последние десять дней трепугги стали особенно агрессивны. Они объединились в огромную стаю и четко планировали схватки, убивая каждый раз все больше и больше людей. Так много рабов за короткий срок не гибло еще никогда. Обычные стычки с единичными крылатыми ящерами ни в какое сравнение не шли с тем побоищем, которое случилось пару дней назад.
Впервые Саша увидел трепуггу в этот же вечер. Один из опытных работников показывал новичкам, как собирать калангоре: нужно дергать определенным образом, чтобы не повредить корень, именно он является самым ценным для производства наркотика. В этот момент трепугга спикировал на спину и вонзил в человека когти. Саргар среагировал молниеносно. Еще никто ничего не понял, а он уже сбросил трепуггу со спины товарища и полоснул кинжалом по крылу. Ящер, жалобно свистнув, выпустил жертву и торопливо полетел к лесу, неуклюже размахивая рваным крылом.
— Черт возьми, — поморщился от вида глубоких ран Саргар. — Если бы Апратуман прислал нам арбалеты, мы бы не так боялись за свои шкуры. Но с ножом против этих тварей… Вне стен крепости мы почти бессильны. Если они и дальше будут нападать группами, мы недолго протянем. Хорошо, что хозяин пока исправно снабжает лекарствами и противоядием от этой планеты.
Саргар достал из аптечки какую-то странную штуку и сделал раненому инъекцию. Тот благодарно кивнул и отправился в крепость. По правилам ему полагался часовой отдых.
— Это рол с двадцатью ампулами противоядия, — показал командир небольшой предмет, похожий на букву «Г» с выпуклой кнопкой в изгибе. — Его надо вплотную приставить к руке поближе к вене и нажать на кнопку. Лекарство попадет в вену и нейтрализует действие яда. Будьте внимательны, одному рабу полагается только один рол в месяц. Помните, если трепугга вас укусил или задел когтями, то укол необходимо сделать в течение получаса. Потом будет поздно. Умирать от их яда долго и мучительно. Я много раз видел такое, и, к сожалению, много раз еще увижу. — Саргар недовольно хмыкнул и бросил помощнику: — Нужно выдать новеньким кинжалы и аптечку как можно быстрее. Не хотелось бы, чтобы они гибли как мухи. Кстати кто из вас человек, победивший машину хозяина невольничьего рынка?
Сашка, помедлив, выступил вперед:
— Она двигалась слишком медленно...
Саргар удивленно посмотрел на щуплого мальчишку и усмехнулся:
— Или ты слишком быстр для нее? — Потом смерил его взглядом: — Я буду следить за тобой, попробуешь выкинуть фортель, убью. Нам проблемы не нужны.
И началась однообразная жизнь на Претте. Собирать калангоре оказалось не так уж и просто: надо не оборвать корень и не пораниться о ядовитые колючки. Для этого каждому рабу выдали прочные перчатки, уменьшавшие риск поранить руки, но делавшие пальцы неуклюжими. От многочасовой работы болела спина и судорогой сводило руки. Кормили сносно, но больше всего Сашка страдал от недостатка питьевой воды, которую расходовали очень экономно.
Колонисты работали с рассвета до обеда и с обеда до захода солнца. Новички едва передвигали ноги и после ужина обессилено падали на вонючие тюфяки. Но снизить темп работы нельзя: иначе не успеть собрать норму, а значит на двадцать долгих дней они будут испытывать недостаток воды и еды, лекарства и одежды.
