Далёкое будущее, в котором Земля стала центром галактического человечества. Земляне основали колонии на планетах удалённых звёзд, сохраняя связь с метрополией через информационную сеть. Эта сеть представляет собой цепочки ретрансляторов, расположенных между звездными системами и позволяющих передавать и обрабатывать данные практически мгновенно, причём без существенного влияния релятивистских эффектов. Но единство галактического человечества находится под угрозой. На отдалённых колониях начинаются бунты, которые влекут за собой образование вольного братства пиратов, атакующего обитаемые миры и присваивающего их ресурсы. На этом фоне молодой офицер – курсант Академии флота – прибывает на Землю в отпуск. Он знакомится с земной девушкой и получает моральную травму из-за различий в восприятии межличностных отношений на Земле и в его родном мире. Это определяет позицию офицера в надвигающейся войне, позволяя ему понять, насколько оправданно насилие при отстаивании личностных идеалов…
Повесть является результатом глубокой переработки произведения, над которым автор работал много лет назад, но так и не опубликовал. За все время, прошедшее с момента работы над рукописью в начале 1990х годов, лишь два или три человека познакомились с ней. Позднее она оказалась погребена среди прочих бумаг автора. Не было ясно, надо ли публиковать итог этого странного полёта авторской фантазии. Да и интересы автора сместились в другую плоскость.
И лишь в современных условиях вполне раскрылся актуальный характер авторского замысла. Теперь повесть можно охарактеризовать как художественное исследование границ применимости насилия при отстаивании гуманистических идеалов.
Вместе с тем новое прочтение предопределило необходимость внесения в текст целого ряда правок и изменений. При сохранении общей канвы истории и пародийных интонаций (читатель легко узнает объекты пародии), изменилось название, имена действующих лиц, идейное содержание в целом. Одна книга была разделена на две. Поэтому читатель вполне может рассчитывать на продолжение истории.
Автор полагает, что доработка пошла произведению на пользу, и теперь оно может быть представлено широкому кругу читателей. Вместе с тем автор благодарен членам своей семьи за конструктивные замечания и поддержку. Без них эта повесть так и осталась бы всего лишь наброском, а наполняющие её метафоры – нереализованным замыслом.
Лейтенант Фокс Тен по прозвищу «Мышиный король» впервые был на Земле. Прозвище прилипло к нему в детстве из-за любви к древней сказке,1 да худого вытянутого лица и порывистых движений плотного тела. Впрочем, детство и юность прошли, началась служба в Вооруженных Силах. Во время службы Фокс успел отличиться настолько, что уже в двадцать три года его пригласили в Академию Военного Флота на Луне. Там он попал в продвинутые программы подготовки офицеров высшего звена командования. Прошёл несколько этапов обучения, продемонстрировал очевидный прогресс. А вот на расположенную совсем рядом с Академией Землю реально прибыл только сейчас.
Разница в гравитации болезненно давала о себе знать, и тело Фокса наливалось свинцом. Вживленные в тело биоконтроллеры2 позволяли скорректировать физиологические процессы. Чувство тяжести компенсировалось, но не полностью.
После «академической» Луны и Зандара, родного мира Фокса, Земля поражала своей красотой. При этом в каждом городе, а в малых особенно, чувствовалась глубокая древность. Самой старой общине на далёком Зандаре, названном так первооткрывателями за суровый, подобно характеру героя древности,3 климат в зоне высадки, едва исполнилось двести лет. Да и было этих общин, разбросанных по планете, сравнительно немного. Что уж говорить о Луне, которую не стали подвергать терраформированию,4 а оставили естественным монументом пяти веков отваги, проявленной человечеством в ходе освоения космоса. Собственно, и Академия Флота была расположена там же именно в память об отважном прошлом.
Всем отпускникам в Академии предоставляли транспорт для путешествий. Был такой и у Фокса. На нём он путешествовал в рамках Земли там, где ему было по сердцу. При этом гарантировался максимальный реализм переживаний. Можно было, наконец, выйти из своей локации и телесно посетить другие места.
Скептики сравнивали реальные путешествия с блужданием по мышиным нормам, считая, что только безграничность виртуального мира заслуживает внимания. Но, если уж на то пошло, Фоксу нравилось лазить по таким «норам» и быть уверенным, что они реальны. Виртуальные дополнения, неизбежно встречающиеся новоявленному королю мышиных нор в новых местах, помечались специальными сигнатурами, которые считывались цифровыми компонентами мозга.
Особую ценность путешествию придавало то, что Земля была центром галактического человечества, пусть и рассеянного по колониям, но и достигшего небывалого единения в этом мире без слёз и печалей. Центр жил своей жизнью, такой незнакомой, но притягательной в своей таинственности для жителей периферии. Можно было отследить истоки галактического человечества, понять причины его взлёта, но и увидеть некоторые признаки грядущего падения.
Между тем, если слишком уж глубоко не вникать, то города Земли были сами по себе главным сокровищем планеты. Мегаполисы, напоминавшие человеческие варианты муравейников, остались в прошлом. Отток значительной части населения Земли в колонии позволил жить практически всем в компактных местах проживания. Современные города, окруженные искрящимися под солнцем куполами силовых полей, служили своего рода музеями под открытым небом.
Впрочем, в городах были не только памятники старины. Имелись там и современные аттракционы. Развлекательные программы не повторялись, и всякий день отпуска приносил молодому лейтенанту множество новых впечатлений. Он радовался почти так же, как в детстве был рад полученной в подарок фигурке Мышиного короля.
