— Подъём! Подъём! — кричал надсмотрщик. — Что это вы делали днём, что так устали? Радуйтесь, собаки, что Капитан столь добр, что лично заглянул к вам в конуру!
Пелена сна сковывала мозги рабов. Голос надсмотрщика и удары палки безжалостно рвали остатки сна на части. Рабы проклинали свою судьбу, но поднимались со своих мест, выстраивались в линию перед кроватями.
Дверь барака распахнулась. Твёрдым шагом вошёл Капитан Сторм. Он встал по центру и громко сказал:
— Ребята! Знаю, в последнее время ваша жизнь не сахар.
Пленники тревожно ждали продолжения так странно начавшейся речи. Что происходит? Чего ещё придумал этот странный человек? Резкий переход с грубого обращения на отеческий тон скорее пугал, нежели радовал.
Капитан Сторм продолжал:
— В моей власти улучшить вашу жизнь! Вместо рабского состояния, вы можете стать самими богатыми и счастливыми людьми Галактики.
Пленники заволновались ещё больше. Да что ему надо? Не последует ли ещё какое-то утончённое издевательство?
Капитан Сторм внезапно заявил
— Итак, друзья. Предлагаю вам вступить в вольное братство пиратов!
Разразись в этот момент гроза и ударь в них молния, это не так бы удивило рабов. Протруби архангелы, их бы вовсе проигнорировали. Предложение Капитана Сторма выглядело невероятным, но крайне притягательным, хотя и опасным.
Улыбка тронула губы искусителя. Он заметил замешательство, которое охватило ряды рабов. Пока что всё шло по плану.
— Ответьте, — гремел голос Капитана Сторма, — что дала вам Земля? Именно она привела вас сюда и бросила на произвол судьбы. Никто вас не ищет и не ждёт! Так чего вам терять? Пройдут два-три года, и рабская жизнь вас убьёт, уж поверьте. Я же предлагаю вам богатство, несметное богатство и власть, власть и подлинную свободу!
Происходившее напоминало первую вербовку, которую Сторм предпринял некогда на украденном транспорте. Только теперь сила оказалась на его стороне. Он не ощущал себя нашкодившим школьником, просящим учителя не ставить двойку за невыученный урок. Капитан Сторм стал полным хозяином ситуации.
Фокс находился среди рабов. Его мозг напряжённо работал, анализируя поступившие сведения. Мелькнула мысль: «Ага, что, раз Сторм набирает команду среди рабов, ему попросту недостаёт обученных людей. Следовательно, не так оно сильно, это «вольное братство». Земля вполне может настигнуть их и разгромить».
Вместе с тем виделось одно «но». Пока Земля станет воевать с силами пиратов, сам Фокс сгниёт в рабстве. Да и в случае быстрого освобождения его могли привлечь к суду. Он же добровольно сдался в плен. Посчитают, что имелся сговор, а Фокс — соучастник пиратского мятежа. Так это или нет, разбираться долго: бюрократию никто не отменял.
А над бараком разлетался голос Капитана Сторма:
— Итак, ещё раз повторяю: присоединяйтесь к вольному братству. Кто готов, делай шаг вперёд!
Ряды рабов дрогнули. Сначала один пленник выступил вперёд, потом второй, за ним третий и так далее. Неожиданно для себя Фокс увидел, как его правая нога поднимается, и вот он уже выходит из общей массы рабов. Пришла мысль, что происходит что-то неправильное, что так нельзя, надо оставаться на месте. Назад ведь дороги не будет! Но всё уже случилось, а сделанного не воротишь.
В строю возле кроватей остались считанные единицы. Что-то мешало им поступить так, как остальные. Будто барьер возник в их душах, переступить который означало предать не только Землю, но и самих себя.
Впрочем, оставшиеся на своих местах не собирались осуждать вышедших. В конце концов, человек — слабое существо, даже со всеми новыми технологическими усовершенствованиями его тела. Так что как бы долго он ни жил, какие бы идеалы ему не закладывали в детстве, слабости тоже имеют над ним свою власть. Как бы парадоксально это не звучало.
Высохшие слёзы Мышиного короля угрожали перевернуть жизнь в Галактике. А на Земле продолжала свою карьеру Кларисса Флибус, помощница недавнего наставника Фокса Тена в Академии Флота. Обычный человек, каких миллиарды.
Но кто, как не обычные люди часто играют ключевую роль в истории? Если для того обстоятельства складываются удачно. Или неудачно. Как повезёт.
Клариссу перевели из Академии Флота на станцию слежения за космическими объектами. Она обосновалась в маленьком горном городке в центральной части западной окраины Восточного континента. И, надо сказать, Клариссе еще повезло.
Злые языки утверждали, что карьерный рост биологических служащих Флота в последнее время сильно замедлился. Центры цифрового управления посчитали, что биологические компаньоны-соправители ошиблись, рекомендовав стратегию подавления мятежа Сторма Ургинга путём отправки карательной экспедиции.
Носители машинного разума в центрах принятия решений рекомендовали сугубо экономические меры воздействия. Провал карательной экспедиции подтвердил оправданность этих рекомендаций и понизил значимость биологических членов общества в процессах принятия решений.
