Я спустилась с крыльца и развесила тряпку на плетне со стороны алоцветского частокола. Выбралась обратно на дорожку, наклонилась, снимая с юбки нацепленные по пути репейные шарики.
- Рина! - донесся до меня трагический шепот из-за плетня.
Я выпрямилась. По ту сторону ограды торчала взлохмаченная белобрысая макушка.
- Сеня? - удивилась я.
- Тссс! - Парень прижал палец к губам, боязливо огляделся и поманил меня.
Я неуверенно приблизилась, готовая в случае чего визжать, кусаться, царапаться и брыкаться, но не даться в руки жертвоприносителям.
- Рина, ты это... прости меня, - тихо заговорил Сеня. - Ну, за то, что бросил тебя тогда за околицей. Я правда... струхнул маленько... но обещаю, больше этого не повторится. - Старостин сын посопел, покосился на избушку позади меня и на одном дыхании выпалил: - Рина, давай сбежим.
- Что-о?!
- Пожалуйста, не кричи, - взмолился парень, нервно озираясь. - Давай сбежим из Алоцвета.
- Куда? Зачем?
- Куда-нибудь подальше. Только ты и я.
Я с подозрением уставилась на собеседника. Размечтался! Знаю я его "подальше" - до лужайки, где будет проведен ритуал вызова.
- Деньги у меня есть, на первое время хватит, а потом я найду работу, - продолжил уверять Сеня. - Остановимся в селе поспокойней или вообще в городе осядем. В Вэйнере или в Маре...
- А может, сразу на Первый материк уплывем? - иронично предложила я.
- Тоже дело, - обрадовался парень. - Только давай сбежим. Сегодня.
Я повнимательней присмотрелась к Сене. Странный он какой-то: бледный, дергается от каждого шороха, в серых глазах явно читается паника.
- С тобой всё в порядке? - осторожно спросила я.
- Что?.. А, да... в порядке. Просто я подумал, не махнуть ли нам на Алоцвет, мнение родителей и соседей...
- На невесту.
Парень вздрогнул и с откровенным страхом глянул на меня.
- Невеста?
- Да, Настина, - напомнила я. - Или ты решил её бросить?
- Я?.. Ну, вроде того. Я её не... люблю.
- А меня, выходит, любишь?
- Я... Ты мне нравишься. Рин, пожалуйста, давай сбежим. Сегодня праздник, в его суматохе нас не сразу хватятся.
В глазах и голосе старостиного сына было столько мольбы, что я, к своему ужасу, заподозрила его в искренности. И, что ещё хуже, отчаянный Сенин порыв воскресил в памяти одно из предыдущих заданий и симпатичного кудрявого молодого человека, который тоже предложил сбежать вдвоём. Ради меня, по сути незнакомой девушки, он готов был оставить мать, родной дом и привычную обеспеченную жизнь. Но... прошлое не изменить.
Я тяжело вздохнула.
- Прости, Сень, но я не могу бросить сестер.
- Ты им потом напишешь.
- Нет.
- Рина, прошу тебя.
Я отрицательно покачала головой.
- Извини. Может, у тебя всё-таки что-то произошло? Расскажи, вдруг я смогу тебе помочь?
- Ты бы мне помогла, если бы согласилась уехать со мной.
- Давай я лучше попробую помочь тебе менее радикальным методом. Выслушаю для начала. Ты можешь мне довериться.
Парень внезапно дернулся и, не прощаясь, улепетнул вглубь села.
- Рина? - Из окна избушки высунулся Вэлкан. - Ты с кем-то разговаривала?
- Да. - Я поднялась на крыльцо. - С Арсением. Бледный, трясется весь. Предложил мне сбежать с ним.
- Надеюсь, ты не согласилась?
- Он не в моём вкусе, - фыркнула я, вытерла в сенях туфли и вошла в комнату. - По-моему, он сильно напуган.
- Больше обычного? - уточнила Эслин.
- Намного.
- Что его могло так напугать? - вопросил Влад. Для занесения хвороста в дом парень явно воспользовался окном. Впору чёрный вход там делать.
- Со мной только что связалась Фелис и сообщила о маленьком землетрясении в замке, - поведал маг.
- Правда? - изумилась я. - Я ничего не почувствовала.
- Потому что трясло только замок. Оно продолжалось недолго, никто не пострадал. Фелис считает, что таким образом портал реагировал на что-то.
- Например?
Вэлкан нетерпеливо покосился на Влада.
- Мне уйти? - не глядя на мага, спокойно поинтересовался парень.
- Было бы неплохо.
- Хорошо, - невозмутимо откликнулся Влад и направился к выходящему на задний двор окну. - До свидания. Вэл, передай привет Фелисити.
- Ладно. Спасибо за помощь, - запоздало поблагодарила я скрывшегося за оконным проемом парня и повернулась к Вэлкану. - Зачем было его прогонять?
- Потому что он и так знает больше положенного. Вэл, может, стоило сразу сообщить селянам, кто мы и с какой целью приехали в Алоцвет? А то меня начинает мучить подозрение, что я один соблюдаю конспирацию.
- Кто же ожидал, что здесь встретятся знакомые.
- Этот парень вам не знакомый.
- Так на что реагировал портал? - вмешался Скар, тасуя карты. Эслин складывала выигранные монеты столбиком.
- Предположительно - на вызов демона.
- Его уже вызывали как минимум четыре раза, - напомнил Скар. - Однако Олиф вроде на персональные землетрясения не жаловался.
- Может, парни сняли ограничение с демона? - выдвинула идею практикантка.
- Как? Девушки у колодца сказали, что отец Настины не сумел раздобыть аленький цветочек, а значит, освободить демона они не могли, - возразила я.
- А с чего вы взяли, что этот цветочек нужен именно для освобождения демона? - резонно заметил Скар.
- И что же тогда нужно для его освобождения?
