- Я вижу, вы впервые и, разумеется, нелегально присутствуете на главной мистерии секты Изменчивых, не правда ли? - участливо и вполголоса сказал кто-то рядом с Семёном.
Семён поднял голову.
Перед ним, по другую сторону дубового столика, сидел крепкий широкоплечий мужчина лет сорока, коротко стриженный, с проседью в чёрных смоляных волосах; тонкая ниточка усов и характерный прищур делали его похожим на удачливого гангстера из американского фильма тридцатых годов. Шляпы только не хватало. И автомата Томпсона под мышкой.
Мужчина был в точно такой же, как у Семёна, одежде - разве что фрак был чуточку светлее, с едва заметной серебристой искрой, да галстук-бабочка был чуть побольше; на мизинце левой руки у гостя имелся дешёвый медный перстенёк с невзрачным мутным камнем - перстень никак не вязался с образом удачливого гангстера.
Мужчина дружелюбно улыбнулся Семёну:
- Согласен, поначалу просто оторопь берёт от такого действия, особенно если к начальной фазе Изменения внимательно приглядеться… некоторые из любопытствующих - из тех, кто не знал, что должно было произойти, - иногда даже сознание теряли, прямо на мистерии. К сожалению. Потому что Изменчивые обязательно убивают всех посторонних, да-с. Тех, кто проник на мистерию тайно, без их ведома и официального приглашения. Сектанты, что с них взять! Фанатики.
- Вы кто? - вяло спросил Семён, ему сейчас совершенно не хотелось ни с кем знакомиться. Ему вообще ничего не хотелось. Разве что убраться отсюда куда подальше. От таинств и мистерий.
- Друг, - многозначительно ответил незнакомец. - Позвольте представиться: профессор Лео Шепель, - кстати, предпочитаю, чтобы ко мне обращались по фамилии, - историк и археолог. Специализируюсь по современным и древним запрещённым культам… и в частности по запретной боевой магии. Тоже древней. А вы, если я не ошибаюсь, вор с прикрытием, да? По кличке Искусник Симеон.
- Опа, - только и сказал Мар. - Где же это мы прокололись-то? Вроде всё было чинно-благородно, сидели себе в уголке и не высвечивались…
- Ошибаетесь, милейший, - холодно ответил Семён, мгновенно приходя в себя. - Вы обознались. К ворам я не имею никакого отношения. Я - младший принц из Чумного Мира, у меня и соответствующие документы имеются, прибыл сюда ради развлечения и…
- А я в таком случае - младшая горничная Императрицы, - с той же добродушной улыбкой прервал Семёна профессор Шепель. - Любимая. Полноте, Симеон! Я не из имперской службы безопасности, не из разведки и не из полиментовской системы. Я действительно профессор истории, действительно археолог! И у меня есть для вас работа. Со сказочной оплатой.
- Принц я, - поморщившись, устало ответил Семён. - И всё тут. Мар, двигаем отсюда в…
- Погодите, - заторопился профессор, - вот мой личный жетон, - Шепель быстро расстегнул ворот рубашки, сорвав и сунув в карман галстук-бабочку, вынул из-за пазухи стандартный имперский медальон на золотой цепочке. - Проверьте! У вас же наверняка есть чем проверить, - археолог поспешно расстегнул цепочку и подал Семёну медальон на ладони.
- Вот с этого и нужно было начинать, - назидательно сказал Мар. - На лбу-то у него не написано, профессор он там или стукач. Хотя, по правде говоря, одно другому зачастую не мешает… Семён, ну-ка приложи его жетон ко мне. Сейчас я его проверю! Посмотрим, какой он там археолог…
Семён взял протянутый ему кругляш и приложил его к своему медальону.
- Нормально, - сказал через пару секунд Мар. - Действительно, профессор. Действительно, археолог. Но, должен заметить, здесь пометочка одна любопытная имеется, полиментовская… Он, получается, хоть и профессор, а на учёте у них всё же состоит. Наш человек! Интересно, чего он такого натворил? Не мелочь же по карманам тырил, с такой-то мордой… Слушай, может он брачный аферист? - медальон не стеснялся высказывать свои подозрения вслух: кроме Семёна слышать его больше никто не мог. Теоретически.
- Прошу, - Семён вернул жетон возможному брачному аферисту. - Так какое у вас ко мне дело? И откуда вы меня знаете? И как нашли?
- Не здесь, - Шепель повёл бровью в сторону пентаграммы. - Пожалуй, нам стоит побеседовать в другом месте. Мистерия скоро закончится и оставшиеся, те, кто не удостоился сегодня права быть Изменёнными, могут вами, Симеон, заинтересоваться. Что было бы крайне нежелательно. Я-то, по роду своей работы, допущен к наблюдению за ритуалом, а вот вы…
- Да? - встрепенулся Мар. - Семён, и впрямь, пошли отсюда! Ещё запихнут тебя ненароком в тот ленточный крематорий, с них станется. Я-то, конечно, в любом случае тебя отсюда выдерну, но зачем зря рисковать?
- Куда пойдём? - деловито спросил Семён, вставая из-за стола. - Только не в другой ресторан! Хватит с меня сегодня ресторанов и увлекательных зрелищ.
- Предлагаю ко мне в офис, - археолог убрал свой медальон под рубашку, приладил бабочку на место, с неудовольствием оттянул ворот и покрутил шеей. - Не люблю галстуки, - пожаловался он. - Но выходить надо при том же параде, как и входили. Иначе будут вопросы.
