— Меня зовут Джон Фоли. — Молодой человек протянул ему руку.
Брэди обменялся с ним рукопожатием и назвал в свою очередь имя и место службы.
— Значит, вы здесь главный? — вновь спросил Брэди, желая окончательно развеять свои сомнения.
— Монарх всех музейных территорий! Так чем же я могу вам помочь?
— Видели когда-нибудь что-то подобное? — Брэди протянул ему банку.
Фоли наклонился, вглядываясь сквозь стекло. Он хмурился и качал головой, глядя на переползавших друг через друга в собственной слизи страшилищ.
— Где вы их, черт возьми, взяли? — спросил он.
— Одна из этих тварей пыталась меня укусить, — ответил Брэди и рассказал, откуда он их взял.
Открыв дверь, на которой была надпись: «Только для персонала», Фоли пропустил чету перед собой.
— Заходите, — проговорил он, придерживая дверь для своих гостей.
Они оказались в небольшой лаборатории с несколькими раковинами. Ким сморщила нос от резкого запаха формальдегида. Комната была маленькая; и в ней было очень жарко, но Фоли включил вентиляторы на потолке и повеяло холодным ветерком. Посередине лаборатории стоял стол со стальным покрытием. На длинных стеллажах, идущих вдоль трех стен, разместились пустые аквариумы.
Брэди поставил банку на стол и огляделся вокруг. Фоли подвинул ему стул и снова стал разглядывать слизней в банке.
— Вы что, управляетесь здесь без помощников? — спросил инспектор.
Надевая пластиковые перчатки и доставая из ящика щипцы, Фоли мотнул головой:
— Нет. У меня есть ассистент по будним дням, а помещение убирает приходящая женщина. Ну а все остальное я делаю сам. Включая выставки. И чучела тоже.
Брэди увидел, что Фоли открывает крышку банки. Молодой человек наблюдал за слизнями, все еще не веря, что они могут быть подобного размера. Один из них уже подполз к краю банки, и Фоли примерился ухватить его щипцами, но увидел, что они слишком малы для такого крупного моллюска. Пришлось встать и взять из ящика другие, — побольше. Затем Фоли свинтил крышку и взял щипцами черное чудовище.
— Осторожно, — сказал Брэди, чувствуя сжавшиеся пальцы Ким на своем плече.
Они с интересом и страхом наблюдали, как Фоли быстрым движением понадежней зажал слизня в щипцах. Чудовище закрутилось, сжимаясь и разжимаясь, и начало выделять еще больше слизи, которая закапала на металлический стол. Фоли осторожно положил слизня на пластиковый поднос и, заметив, что двое других начали быстро ползти к горлышку банки, быстро сбросил их вниз и закрутил крышку. Потом он взял еще одни щипцы и растянул с двух сторон слизня во всю его натуральную длину. Только тут Брэди разглядел, что на подносе нанесены деления.
— Трудно поверить, шестнадцать сантиметров! — сказал Фоли. — Где вы его нашли?
Брэди снова повторил свой рассказ.
— Это действительно слизень? — спросила Ким.
— О да. Типичный слизень, но будь я проклят, если я когда-нибудь видел что-либо подобное.
— Но что это за вид?
— Не имею ни малейшего понятия, — ответил Фоли.
— А я думал, что вы специалист в области зоологии.
— Мистер Брэди… — сказал молодой человек, — боюсь, что я знаю о них столько же, сколько и вы. Больше того, я думаю, что никто о них не знает достаточно много, и я в том числе.
Тем временем слизень вновь оказался в воздухе. Слизь капала на поднос.
— Что он делает? — спросила Ким с содроганием.
— Должен вам сказать, что у обычных улиток слизь, которую выделяет их тело, используется как защитный механизм, а также как вспомогательное средство передвижения, — объяснил Фоли. — Например, если слизня попытается съесть птица, то он с помощью своей слизи выскользнет из клюва. К тому же слизь содержит вещества, вызывающие раздражение. — Помолчав, он добавил: — Но так происходит с обыкновенными слизнями. Полагаю, что тот же механизм должен действовать и у этих созданий.
Фоли опять растянул черное чудовище на подносе и склонился над ним.
— Знаете, когда слизень двигается, его тело не обязательно касается поверхности, по которой он как бы ползет. Я понимаю, что это звучит нелогично, но я имею в виду, что тело этого моллюска лежит на слизи, как на своего рода подушке между ним и этой самой поверхностью. То же самое происходит и с улитками. Однажды был проведен эксперимент. Улитку посадили на лезвие бритвы, и она ползла по нему, не причинив себе никакого ущерба, именно потому, что слизь служила предохранительной подушкой.
— А как они едят?
— Рот у них находится внизу. В нем три или четыре ряда зубов, которые перетирают пищу.
— Какую же именно пищу? — спросил Брэди.
— Ну, в основном это всякого рода зелень: капуста, салатные листья. Все, что они находят в саду. Они просто обычные сельскохозяйственные вредители, каждый садовник вам это объяснит.
После долгой паузы Брэди задал свой главный вопрос:
— Они могут питаться мясом?
Фоли рассмеялся:
— Насколько я знаю, нет. Есть два вида слизней, которые едят земляных червей и других насекомых, но… А почему вы меня об этом спрашиваете? — спросил он изменившимся голосом.
С трудом проглотив воздух, Брэди сказал:
