На большой перемене Олли и Артур устроились позади школьного стадиона. Артур достал сэндвич с джемом и с любопытством заглянул в ланчбокс Олли. Её перекус был разложен по цветным коробочкам, в каждой — что-нибудь вкусное: фруктовый салат, йогурт в ярких разводах, домашнее песочное печенье.
— Вот бы мне
Олли улыбнулась и сунула в рот ложку йогурта.
Артур уныло принялся грызть корочку сэндвича.
— А знаешь, что я принесу? — спросил он. — У моего папы есть один старый музыкальный инструмент. На него нажимают, потом тянут, а он смешно гудит. Вот его и принесу.
На землю перед ними плюхнулся воробей, подхватил крошку и был таков.
— А я хочу привезти свой велосипед, — поделилась Олли. Лицо её застыло, взгляд был устремлён куда-то вдаль. — Если папа его когда-нибудь починит.
— Он ведь чинит машины, да?
— Да, — кивнула Олли. — Он всё чинит, для всех. Кроме меня.
Артур сунул сэндвич обратно в коробку, вынул оттуда яблоко и принялся ковырять его тёмный бочок.
— Слушай, Олли, — начал он, осторожно подбирая слова, — расскажи ещё про слона.
Девочка повернулась к Артуру и посмотрела в его большие карие глаза.
— Слона ещё кто-нибудь видит? — спросил снова мальчик.
Ложка с йогуртом замерла в воздухе.
— Нет. Только я, — с тихим недоумением призналась Олли. — Понимаешь, папа очень грустит. И уже давно. А я представила, что грусть — это большой серый слон, и он повсюду ходит за ним. Но вижу слона только я.
— Типа воображаемый друг?
— Воображаемый враг, — уточнила Олли.
Артур откусил от яблока.
— А слон когда-нибудь уходит?
— Никогда, — ответила Олли и уже не могла сдержаться: — Из-за слона папа ничего не может делать! Он не готовит мне еду в школу! Не стрижёт лужайку! И всё никак не починит мой велосипед…
Друзья замолчали. Ребята вокруг давно уже убрали ланчбоксы и унеслись играть на стадион.
Наконец Артур встал.
— Знаешь, что я думаю? — сказал он, держа перед собой надкусанное яблоко, словно микрофон. — Чтобы твой папа починил велосипед, надо сначала починить твоего папу.
Олли задумчиво потёрла нос.
— Но как это сделать?
— Очень просто, — ответил Артур и снова откусил от яблока. — Прогони слона.
Олли рассмеялась. Она вдруг поняла три важные вещи.
Артур был чудак.
Артур был прав.
Артур был лучшим другом во всём мире.
Выйдя из класса после уроков, Олли специально задержалась в коридоре — дожидалась, пока уйдут остальные. Потом она постучалась и тихонько подошла к столу мисс Марч. В пустом классе было непривычно тихо.
— Что ты хочешь, Олли? — спросила учительница. Она как раз рылась в груде вещей у себя на столе. — Я ищу… Ты не видела… Ах, неважно.
— Мисс Марч, — сказала девочка, — можно мне ещё раз посмотреть на велосипед?
Учительница оторвалась от поисков и улыбнулась.
— Конечно.
Олли подошла к велосипеду, опустилась на колени. Разглядывать его было всё равно что изучать древнее окаменелое существо, воображая того живым и совсем молодым. В дни своей юности этот старый сломанный велосипед явно повидал немало приключений. Но сейчас велосипедную цепь заметно изъела ржавчина. На сиденье разошёлся шов. На раме почти не осталось краски, и всё-таки Олли поняла, что когда-то рама была красивого коричневато-оранжевого цвета.
Ну и самое замечательное — этот велосипед был как две капли воды похож на велосипед Олли.
Дедушка поджидал Олли у школьной калитки. Он был в старой соломенной шляпе, которая делала его похожим на пугало. На плече у него висел фиолетовый рюкзак. Олли знала, что это значит. Она ускорила шаг.
— Привет, дедушка! — сказала девочка и обняла его. — Куда пойдём сегодня?
Дедушка наклонился к Олли и, царапнув её колючей щекой, прошептал:
— Привет, милая. Это секрет!
Переехав к ним, дедушка взял на себя повседневные заботы. Он собирал ланч для внучки, готовил ужин и делал ещё кучу всего. Вроде бы ему это даже нравилось. И потом, папа Олли всё равно был слишком занят: то уходил на работу, то целыми днями смотрел в окно. Самым лучшим в дедушке было то, что иногда он устраивал сюрпризы. Вот и сегодня он задумал что-то особенное. Олли поняла это сразу же, как только увидела его фиолетовый рюкзак.
— Расскажи хоть самую капельку, куда мы идём! — попросила она, прыгая рядом с дедушкой, который шёл по дороге.
— Не-а, — протянул он.
На один его размашистый шаг Олли приходилось делать четыре подскока.
— А это далеко? — не унималась она.
— Не-а.
Тут Олли вспомнила старую песню, которая им с дедушкой очень нравилась. Песня называлась «Всегда рядом». Они часто пели её по дороге из школы домой.
— А сколько раз мы успеем спеть «Всегда рядом», пока идём до этого таинственного места?
Дедушка ненадолго задумался.
— Кажется, раз пять.
И они запели на ходу. Всякий раз, когда песня заканчивалась, Олли загибала один палец. Первый раз они допели в полутора кварталах от школы. Второй — когда проходили мимо магазина на углу, где продавали их любимые молочные коктейли. А когда песня была допета в пятый раз, они очутились у крикетного поля.
— Вот и пришли, — сказал дедушка. — Точно пять раз, всё как я сказал.
