– Форма и текстура куколок, – пояснила Шаллан, – могли бы помочь определить, к какому семейству схожих животных относятся ущельные демоны.
– Больше всего похожи на эту. – Адолин придвинулся еще ближе и указал на один из набросков. – На ощупь они твердые как камень. Разбить их без осколочного клинка трудно. Несколько мужчин с молотами могут колотить по такой штуке целую вечность, и она не разобьется.
– Хм. – Шаллан поставила пометку. – Вы уверены?
– Ага. Так они и выглядят. А что?
– Это куколка ю-нерига – большепанцирника из морей, что омывают Марабетию. Тамошние жители скармливают им преступников, как мне говорили.
– Ой!
– Это может быть ложный результат, случайное совпадение. Ю-нериг – водный вид. Они выбираются на сушу только ради окукливания. Родство с ущельными демонами представляется маловероятным…
– Конечно, – согласился Адолин, глотнув вина. – Если вы так считаете.
– Это, скорее всего, важно.
– Для науки. Да-да, я знаю. Тетушка Навани все время говорит о таких вещах.
– Возможно, практическое значение куда более велико, – заметила Шаллан. – Приблизительно сколько этих существ в месяц убивают ваша армия и паршенди?
Адолин пожал плечами:
– Думаю, одного раз в три дня или около того. Иногда больше, иногда меньше. Наверное… где-то пятнадцать штук в месяц?
– Вы видите проблему?
– Я… – Адолин покачал головой. – Нет. Простите. Я почти бесполезен в том, что не подразумевает вонзание меча в кого-нибудь.
Она улыбнулась ему:
– Чушь. Вы умеете выбирать вино.
– Я это сделал, в общем-то, наугад.
– Но вкус-то отличный, – возразила Шаллан. – Эмпирическое подтверждение вашей методологии. Итак, вы, скорее всего, не видите проблему, потому что у вас нет необходимых фактов. Большепанцирники, как правило, медленно размножаются и медленно растут. Это связано с тем, что большинство экосистем могут поддерживать лишь маленькое количество высших хищников такого размера.
– Я уже слышал некоторые из этих слов.
Она посмотрела на Адолина, вскинув бровь. Принц сильно придвинулся к ней, чтобы поглядеть на рисунок. От него слегка пахло одеколоном – свежий древесный аромат. «Ох, Преисподняя!..»
– Ладно-ладно, – проговорил он, посмеиваясь и продолжая разглядывать ее рисунки. – Я не такой тупой, каким притворяюсь. И понимаю, к чему вы клоните. Вы правда думаете, что мы можем убить достаточное количество этих тварей, чтобы возникла проблема? Я хочу сказать: люди веками охотились на большепанцирников и эти существа никуда не делись.
– Адолин, вы не охотитесь на них. Вы отлавливаете всех подряд. Систематически уничтожаете молодых особей. Не стало ли куколок меньше в последнее время?
– Да, – с неохотой признался он. – Мы решили, что это сезонное.
– Возможно. Однако нельзя исключать, что после пяти с лишним лет отлова популяция начала уменьшаться. Животным вроде большепанцирников обычно не угрожают хищники. Внезапная потеря полутора сотен или больше особей в год может оказаться катастрофой для вида.
Адолин нахмурился:
– Светсердца, которые мы добываем, помогают прокормиться людям в военных лагерях. Без постоянного притока новых камней соответствующего размера духозаклинатели в итоге переломают те, что у нас есть, и мы окажемся не способны содержать свои войска.
– Я не утверждаю, что вам следует прекратить охотиться. – Шаллан покраснела. Ей стоило бы обратиться к другой теме. Уритиру и паршуны – вот что сейчас важнее всего. Но ей надо завоевать доверие Адолина. Если оказаться полезной в том, что касается ущельных демонов, возможно, принц прислушается к ней, когда она выдвинет еще более революционную идею. – Я лишь говорю, что этот вопрос следует обдумать и подвергнуть изучению. Что, если вы смогли бы начать выращивать ущельных демонов, разводить молодых особей партиями, как разводят чулл? Что, если, вместо того чтобы добывать на охоте три куколки за неделю, вы могли бы разводить и собирать их сотнями?
– Это и впрямь было бы полезно, – задумчиво согласился Адолин. – Что требуется для воплощения такой идеи в жизнь?
– Ну, я же не утверждала… то есть… – Она вынудила себя замолчать, а потом проговорила увереннее: – Мне надо попасть на Расколотые равнины. Если я собираюсь понять, как их разводить, мне нужно увидеть одну из этих куколок до того, как ее вскроют. Предпочтительно, чтобы я увидела взрослого ущельного демона, и – в идеальном варианте – мне нужна пойманная молодая особь, чтобы ее изучить.
– Просто маленький список невозможных вещей.
– Что ж, вы сами спросили.
– Возможно, я сумею вывезти вас на равнины, – сказал Адолин. – Отец обещал показать Ясне мертвого ущельного демона, так что, думаю, он планировал повезти ее туда после охоты. А вот как поглядеть на куколку… Они редко появляются вблизи от лагеря. Нам с вами пришлось бы подобраться на опасное расстояние к территории паршенди.
– Уверена, вы сможете меня защитить.
Он посмотрел на нее, словно ожидая чего-то.
– Что? – спросила Шаллан.
– Я жду шпильки.
– Я серьезно. Если вы там будете со мной, не сомневаюсь, что паршенди даже не приблизятся.
Адолин улыбнулся.
– Вы же понимаете, – продолжила она, – одна вонь чего стоит…
