– Мы подчиняемся, – равнодушно пожал плечами Элберт, разворачиваясь к лагерю.
Минуло долгих три дня. Эльфы отдыхали и отсыпались после трудного перехода, гномы откровенно скучали. Гоблины разбили свою стоянку на противоположном, более высоком, холме. И внимательно наблюдали за лагерем чужаков, но придраться им было особо не к чему.
Император почти все время проводил в своем шатре. Едва плотная ткань скрывала Элберта от любопытных глаз, его показное веселье и беззаботность бесследно растворялись. Он становился молчалив, задумчив и угрюм. Талэвар знал, что в такие моменты императора лучше не беспокоить, и занимал свое место перед входом в шатер Элберта. Знающим, это служило сигналом – не беспокоить правителя по пустякам.
Утро третьего дня было похоже на три предыдущих. Проверив смену стражи, Талэвар лично приготовил, вернее, собрал из походных припасов завтрак императору. Слуг в этот поход в горы Элберт I с собой решил не брать.
Едва Талэвар подошел к шатру императора, на его пороге появился одетый и собранный Элберт.
– Время пришло! – кивнул он, замершему и мгновенно подобравшемуся оруженосцу. – Он идет. Пусть все приготовятся.
– Слушаюсь, повелитель! – Талэвар с удивлением понял, что его голос слегка дрожит. – Что застыли?! Поднимайте магов! – приказал он страже.
Два воина крылатой сотни, несшие охрану у шатра, бросились исполнять приказ. Эльфийский лагерь наполнился суетой. Время было раннее, и далеко не вся свита императора разделяла его увлечение подниматься на самой заре.
– Гномов предупредили? – поинтересовался Элберт.
– Мы готовы, светлый лорд, – появившийся из-за шатров Орик, поудобней перехватил взведенный арбалет. Гном был уже в полном доспехе. Его длинная рыжая борода была заплетена в две тугие косы, убранные за спину и практически скрытые за бармицей остроконечного шлема. – Заволновались, крысы! – зло процедил он сквозь зубы, метнув взгляд в сторону разбитой на противоположном холме стоянки гоблинов. В их стане и вправду было заметно оживление.
– Гоблины на вас, мастер, – кивнул император. – Укройтесь пока в лагере и атакуйте их сразу как мы начнем. Нам не нужен удар в спину.
– Все будет в лучшем виде, светлый лорд, – грозно покачал арбалетом гном. – Желаю вам удачи.
Далеко на востоке показалась черная точка, отчетливо заметная на фоне белоснежных шапок. Точка все разрасталась, наконец, над лагерем эльфов пронеслась огромная тень.
Император, в сопровождении небольшого сопровождения, встал на поляне у подножия холма и приветственно поднял вверх правую руку. Гномы и большая часть свиты наблюдали за встречей с вершины холма.
Дракон, сделав над эльфийским лагерем еще один круг, устремился вниз. Элберт быстро создал вокруг себя и своих спутников слабый воздушный щит. Дракон приземлился. Поднятая огромными крыльями волна пыли и мелких камней накатила на эльфов, словно штормовой вал, и быстро улеглась, уткнувшись в созданную императором защиту.
– Приветствую вас, владыка, – припав на одно колено Элберт, склонив голову. Остальные эльфы последовали примеру своего правителя.
– Можешь встать, – прогремел с небес могучий голос. – Негоже императору склонять голову перед кем бы то ни было. Я наблюдал за твоими успехами. Сильнейшие государства людей лежат в руинах, а над большинством городов полощутся знамена Старших Домов.
– Все благодаря вам, владыка.
– Хорошо, что ты об этом помнишь, Светлый лорд.
– Мой народ в неоплатном долгу перед вами, владыка. Благодаря полученным от вас знаниям маги эльфов не знают себе равных.
– Твои маги и войска пригодятся мне для войны с моими братьями.
Элберт улыбнулся невинной чистой улыбкой и, подняв вверх левую руку, едва слышно прошептал:
– Сомневаюсь в этом… владыка.
Ожидавшие сигнала маги империи нанесли удар…
Три десятка боевых магов. Три четвертые всех магов империи. Никогда прежде в одном месте не собиралась такая сила. И вряд ли соберется когда-либо впредь. Их удар был страшен, он мог бы превратить в пар целую гору, земля содрогнулась, а дракон исчез в ослепительной вспышке.
Талэвару заложило уши и отбросило назад. Тряхнув головой, он с удивлением понял, что лежит на земле.
Над местом, где только что был дракон, чернело густое облако удушливого, черного дыма. Исчезла вся окрестная трава, а земля высохла и покрылась трещинами.
"Неужели, победа!" – удивленно подумал эльф.
В облаке вспыхнули два ярких белых огонька, а с небес яростно проревел голос дракона:
– Жалкая тварь, как ты посмел меня предать!
Маги нанесли новый удар, в облако устремилась сверкающая паутина заклятий.
– Ваша магия – ничто! – рассмеялся дракон. Вырвавшаяся из облака огненная струя лизнула верхушку холма. Вспыхнуло сразу несколько шатров, а трех боевых магов просто смело. Могучие чародеи исчезли, словно их и не было. – Жалкие червяки! – гремел голос. – Я всех вас уничтожу! Вы поплатитесь за свое вероломство!
Талэвар попытался встать – грудь резануло болью, ноги его не слушались, а на губах стоял соленый привкус крови. Эльф с удивлением понял, что проваливается в забытье.
