- Но лиственную корону, как я понимаю, мне не предложат. Старшие... Хотя причем тут старшие? Вы, леди, решили разыграть карту бастарда императора? Ведь именно поэтому я не увидел в лагере никаких следов Илиона и его отряда?
- Да, это так.
Мои губы исказила легкая усмешка. Этого следовало ожидать. Интересно, а чего бы это Старшим так им не нравятся мои формальные права на императорский престол? Ну, отправил я к предкам парочку Высоких лордов. Что с того? Лордов то еще вон как много осталось... пока.
- Ты с этим не согласен, - заметно напряглась Весмина, побуждая во мне инстинктивное желание обнажить Химеру.
- Почему же? - немного поспешно заметил я. - Я и сам предложил Илиону нечто подобное.
- Значит, ты согласен? - немного оттаяла Весмина.
- Вас это удивляет, леди?
- Да, - не стала скрывать она.
- Далеко не всех прельщает власть.
- И это мне рассказывает король, жестоко расправившийся со всеми врагами посмевшими посягнуть на его собственную власть.
- У меня не было других врагов, кроме врагов моей страны. И именно поэтому моя армия сейчас здесь. Мне не нужна империя. Пускай Старшие сами решают на чью голову напялить лиственную корону. Пусть это будет Илион или вы - мне все равно. Эта свара обойдется без меня и моей жены. Но все это не имеет смысла, пока мы не остановим эту проклятую войну. Иначе рано или поздно война поглотит всех нас, не делая различий для эльфов или полукровок. Люди и те кто за ними стоят - это угроза. Я буду сражаться с ними под стенами эльфийской столицы, ради того чтобы не пришлось сражаться под стенами своей. И если Зимнее солнце готово прикрыть мне спину, то я буду этому только рад.
"Опять соврал, - отстраненно подумал я. - Поворачиваться к эльфам спиной, стоит только в том случае если у тебя есть глаза на затылке".
***
Вэон проснулся от дикой боли. Все его тело била мелкая холодная дрожь, а в висках наоборот все пылало, словно ему в череп вогнали два раскаленных гвоздя. Проклятье! Да лучше бы так и было! По крайней мере, это избавило бы его от мучений. Сколько же можно терпеть эту боль!?
Вытерев пальцем холодный пот с верхней губы, Вэон неуклюже встал. Быстро одевшись и накинув на плечи теплый плащ, правитель дома Пурпурного лотоса вышел из своего шатра.
Дождь стал слабее, с реки задул порывистый ветер. Стражники-тюремщики Вэона развели перед его шатром костер и натянули на шестах полотно, чтобы защитить огонь от дождя, наклонив его так, чтобы все тепло шло в шатер Высокого лорда.
Едва Вэон вышел возле него, как по волшебству, появился маг-целитель.
- С вами все в порядке, лорд? - поинтересовался он, после короткого приветственного поклона. - Может быть вам что-нибудь нужно?
Глубоко и жадно вдохнув холодный, сырой воздух, Вэон отрицательно покачал головой.
В голове все еще стучало, но острая боль ушла, оставив в напоминание о себе легкое покалывание в висках. Но Вэон не тешил себя иллюзиями, что это надолго. Вся последняя неделя стала для него сущим мучением. Долгие дневные марши изматывали даже двужильных орков. А для правителя Пурпурного лотоса, проведшего большую часть жизни в мраморных залах эльфийских дворцов и поместий, стали просто пыткой.
Небо на западе постепенно прояснялось, и дождь превратился в легкую морось, больше похожую на туман.
- Король еще не вернулся? - спросил Вэон мага.
- Нет, господин, - в очередной раз поклонился маг.
- Я отправляюсь на прогулку, распорядитесь на счет охраны, - последнее слово Вэон произнес с легкой пренебрежительно-неприязненной усмешкой.
- Разумеется, я отдам необходимые распоряжения. - Лошадей сейчас подадут.
- Сегодня никаких лошадей, - поморщился Вэон. - Я прогуляюсь пешком.
- Как вам будет угодно, лорд.
- Нэла! Альта! - позвал Вэон. - Гулять!
Две выскочившие из шатра поджарые тени едва не сбили его с ног. Заходясь возбужденно-радостным лаем, эльфийские гончие принялись кружить возле любимого хозяина.
- Все. Все уже идем, - рассмеялся Вэон, потрепав собак по холке. Немного подумав, эльф решительно направился в сторону реки.
Оставшийся возле шатра маг сделал едва заметный знак стражникам у костра, и те недовольно ворча, отправились следом за Высоким лордом.
Мало обращая внимания на маячивший за спиной "почетный" конвой, Вэон медленно шел вдоль рядов походных палаток и шатров.
Лагерь королевской армии жил своей жизнью. Большая часть солдат, пользуясь долгожданной передышкой и редкой возможностью отоспаться всласть, отдыхали. Поэтому, не смотря на середину дня, миновав добрую половину лагеря, Вэон так никого, кроме несших дежурство стражников, и не встретил.
- Стой! Кто идет! - злой окрик, догнал Вэона, когда он уже оказался за чертой лагеря.
Повернув голову, Вэон увидел, как из-за густого кустарника показался патруль во главе с десятником. Нэла и Альта мгновенно перегородили патрулю дорогу к хозяину и, пригнув головы к земле, грозно зарычали.
- Высокий лорд?! - глаза десятника полезли на лоб. Только сейчас он разглядел кого, собственно, остановил. - Прошу меня простить.
