Случай, произошедший с капитаном «Неотвратимой», но, по неизвестным причинам, так и не ставший достоянием широкой публики.
Дверь со скрипом поддалась, и капитан Малер ввалился в каюту. И тут же замер: прямо на него было направлено жерло маленькой пушки. Рядом с ней стоял безусый юнец, за его спиной подвывала от ужаса девчонка примерно того же возраста.
«Брат и сестра», - сразу определил корсар. Те самые пассажиры, за которых можно было получить хороший выкуп.
- Не двигайтесь, или я подожгу фитиль! - дрожащим от волнения голосом проговорил мальчишка.
У пушечного запала он держал горящую свечу, и рука его не дрожала.
Мысленно отметив смекалку подростка, пират, намеревавшийся оставить захваченный корабль себе, принял в соображение, что пушка, выстрелив, может его повредить, и сделал шаг назад. К тому же юный храбрец начинал ему нравиться.
- Хорошо. Чего ты хочешь?
Длинные волосы мальчика, стянутые на затылке в пушистый хвост, отливали медью. Богато украшенный костюм плотно облегал стройную фигуру, левая рука держала обнаженную саблю, направленную острием вниз. И, надо сказать, держал он оружие со знанием дела.
Судорожно вздохнув, юноша ответил:
- Чтобы моей сестре дали лодку и позволили покинуть борт вместе со служанкой и багажом.
- Луи! - тихо ахнула девушка у него за спиной.
- А ты?.. - вопросительно поднял бровь капитан.
В сознание Малера настойчиво стучалась какая-то мысль, а взгляд мужчины то и дело возвращался к бархатной с золотым шитьем курточке мальчика.
- А я, - сдвинув густые брови и поудобнее перехватив клинок, ответил тот, - прослежу, чтобы ее не преследовали.
«Авантюрных романов начитался, дурачок! Ну что ж, почему бы и нет?» - корсар прислушался к звукам на верхней палубе. Последнее сопротивление было сломлено, и слышались только короткие приказания его старпома.
- До берега около часа на веслах... если девушки будут хорошенько грести. Хорошо. Я согласен на твои условия.
В глазах юноши мелькнуло недоумение, и мужчина поспешил добавить:
- Даю слово я, Малер, капитан напавшего на вас судна.
Мальчик церемонно наклонил голову:
- Я полагаюсь на Ваше слово, - после чего без колебаний погасил свечу, вложил саблю в ножны и кивнул сестре:
- Собирайся, Вероника.
Из угла появилась служанка, миловидная девушка на год постарше своих господ, и быстро собрала немногочисленный скарб.
Они поднялись на палубу. Остальных пленников уже перевели на «Неотвратимую». У мачты двое пиратов деловито заворачивали в простыню чей-то окровавленный труп.
Веронике стало дурно, и она, уронив дорожную сумку, спрятала лицо на груди своего брата. Мальчик, так же непрактично побросав вещи, обнял ее и начал успокаивать, хотя сам был белее мела. Подняв голову, он устремил умоляющий взгляд на капитана.
Малер его понял, сделал знак и матросы уволокли тело прочь. Простыня пропиталась кровью, на досках остался длинный темный след.
Капитан подошел к фальшборту и отдал приказание спустить на воду шлюпку. Дети стояли рядом, прижавшись друг к другу.
Багаж спустили вниз, сошла в шлюпку и служанка.
- Вероника, тебе пора, - нежно погладил сестру по плечу юноша.
Девушка непонимающе подняла глаза. Тогда он взял ее безвольную руку и подвел к борту.
- Спускайся. И гребите к берегу.
Вероника сделала шаг вперед, но потом, словно очнувшись, обернулась и воскликнула:
- А как же ты, Лу? - и вновь упала ему на грудь.
Корсар стоял поодаль и любовался ими.
Красивая девочка. Густые темные волосы, тонкие черты лица, светло-карие глаза. Ко всему этому ей очень шла разлившаяся по лицу бледность.
Мальчишка тоже хорош. Волосы цвета красного дерева, глаза темно-зеленые, но не изумрудные, а, скорее, болотные, с таящимися на дне золотыми искорками.
«Наверняка вырастет этаким франтом, - в порыве раздражения подумал Малер, - в белых перчатках на тонких руках. Надушенный и сверкающий чистотой в своей порочности. Годящийся лишь на то, чтобы совращать девушек и предавать...»
Впрочем, если сейчас юнец способен на подобные поступки, из него может выйти толк. Надо только немного помочь...
Не совсем понимая, зачем ему понадобилось помогать этому Луи, мужчина шагнул к ним и произнес:
- Если Вы желаете, я отпущу вас обоих. Но прошу удостоить меня чести сразиться с Вами.
Подросток изумленно вытаращил глаза.
- Поединок, - повторил Малер и, постаравшись чтобы это выглядело как можно менее угрожающе, положил правую руку на эфес рапиры, а левой сделал приглашающий жест.
Мальчик часто заморгал и нервно сглотнул. На палубе появилось еще несколько пиратов, он обежал взглядом их лица и решился. Поудобнее перехватил рукоять сабли. Тяжеловата... Ухватил ее обеими руками, отстранил сестру и принял боевую стойку.
- Я готов.
- Сперва назовите Ваше имя, - улыбнулся корсар, не спеша доставать оружие.
Было в юноше что-то завораживающее. А чутье капитана Редьярда Малера подводило редко.
- Лу... Людовик Флоранс де Жаккар.
Де Жаккар? Он знаком с их отцом. Милый граф.
Лениво вытащив рапиру, мужчина сделал такой же ленивый выпад. Юный Жаккар двинулся влево, отклоняя острие клинка вправо и вниз. Его сабля взлетела, стремясь атаковать открытую шею.
