Его противник, слепо шаря по кровавой грязи руками, отполз от тела поверженного Воителя и замер, собираясь с силами. Армии неподвижно стояли друг перед другом. Было слышно, как фыркают и переступают ногами лошади конницы. Наконец, победитель зашевелился, покачиваясь, сел, обернулся залитым кровью лицом к своей личной армии и поднял руку.
За спиной его армии забили барабаны.
– Кра!… Кра!… – закричали его солдаты.
Он победил! Он – Император.
На место встречи Резидент приехал, как и было назначено Кадетом, ровно в полдень, в утепленной колесной повозке, хотя вокруг все было устлано еще не растаявшим зимним снегом. Отпустив повозку, Резидент остался стоять в одиночестве, около знака – горки глыб гипса, зябко кутаясь в меховой плащ с капюшоном. Биосканер старательно отслеживал отъезд повозки, сигнализируя только об одном повозчике в ней, и о полном отсутствии еще кого бы то ни было на расстоянии трех километров.
– Холодно? – дав Резиденту, лорду Диккар, немножко померзнуть, через мегафон спросил его Кадет. – Сейчас я к вам спущусь, – и по веревочной лестнице спустился со скалы на дорогу. – Мое почтение, – всматриваясь в постаревшее лицо Резидента, произнес он, не поклонившись.
– Я рад, что вы, коммодор Каддет, отозвались,- поклонился ему Резидент. – Значит, рассудил я, что-то вас привязывает к Стерре. И это вселило в меня некоторые надежды.
– Почему вы такой усталый, лорд Диккар? Победа…
– Победа не принесла нам счастья и удачу, коммодор,- горько усмехнулся Резидент. – Так случается на Холодных Землях?
– Только так и случается, – с усмешкой ответил Кадет. – У нас долгий или короткий разговор, лорд Диккар?
– Короткий, если вы мне скажете «Нет!», и долгий, если решите подумать или сразу решите «Да!», – пожал плечами Резидент.
– Здесь холодно. Поговорим в моей «повозке»…- решил Кадет: вид Резидента вызвал у него сочувствие. Резидент благодарно поклонился. – Не пугайтесь, сейчас она появится…
Настороженный, но без видимого страха, Резидент сел в джип, по приглашению Кадета – на заднее пассажирское сидение. Слегка охнул, когда мягким и плавным прыжком машина перемахнула через скалу и устремилась вправо, по-над плато, подальше от пирамидальной горы.
– Я слушаю вас, лорд Диккар,- посадив джип в узкой расщелине между скалами, и развернувшись лицом к Резиденту, предложил начать разговор Кадет.
– Мне нужно переговорить с принцессой Гигар о судьбе бывшей Империи чугов, сказал лорд Диккар. – Я прошу вас быть моим посредником в этом деле.
– Чай? Или кофе – вкусный бодрящий напиток, который вы не знаете? – предложил Кадет, открывая минибар джипа. – Вина?
– На ваше усмотрение, коммодор,- равнодушно ответил Резидент, снимая капюшон и открывая взгляду Кадета свою сильно поседевшую голову. – Здесь тепло! – Он внимательно осмотрелся в салоне машины. – Уютно!
– Вина! – решил Кадет. – Мы выпьем вина! Вы не голодны?
– У меня уже давно пропал аппетит, коммодор Каддет… Но, спасибо, я не хочу есть.
– Я могу узнать, что вы хотите сказать принцессе Гигар, лорд Диккар?
– Я пребываю в убеждении, что между коммодором Каддетом и принцессой Гигар, несмотря ни на что, случившееся между ними, нет секретов, так почему же вам не узнать? – принимая бокал с вином, с иронией во взгляде промолвил Резидент. И что-то прежнее, острое проявилось в нем. – Чудесное вино! С Холодных Земель?
– Начните с новостей, пожалуйста, лорд! А то мы здесь, – Кадет обвел рукой скалы, топорщащиеся вокруг, – совсем ничего не знаем.
– Король Стерры умер,- тихо, заглядывая в почти полный бокал, пробормотал Резидент. – Провинциальные лорды не признали лорда Барка наследником трона Стерры, Стеррой правит Совет лордов, я – член этого Совета, – размеренно заговорил Резидент, быстрыми взглядами следя за реакцией Кадета. – Империя чугов распалась на отдельные… области… графства, если можно так выразиться… усадьбы… Там идет война кланов и родов, война на истребление. За Золотой престол Империи. К нам бегут их рабы… идут и идут… Не за свободой, нет, желая выжить. И это – в начале весны, в холода… у нас скоро не хватит еды для них… А что же будет летом?…
– Знаете, лорд, мне не показалось, что лорды Стерры так гуманны.
– «Гуманны»?
– Что их просто так волнует судьба беглых рабов Империи. Говорите прямо, лорд Диккар.
– У нас нет для них работы. Они… чуждые нам… запуганные, безвольные… Очень многие из них согласны на рабство, мягкое рабство у нас… И в Стерре, к моему ужасу, находятся люди, готовые этим воспользоваться. Это ужасно, коммодор Каддет! Эти рабы разрушат Стерру. Нет! Пусть рабы живут отдельно. Подальше от Стерры. И не беспокоят нас.
– Так, это я понял… вопрос с рабами. Значит, экспансии не будет? – удивился Кадет.
– Извините, что означает это слово, коммодор Каддет?
– Оно означает захват. Королевство Стерра поглощает территорию Империи. С ее жителями, или без них. Но с ее золотом. Короче – война! Значит, вы не собираетесь захватывать Империю, понятно…