Мара опустила исписанный пергамент. Слезы затуманили глаза, когда она подумала о беззаветной преданности тех, кто любил ее. Она почувствовала, как отчаянно тоскует по сыну, и поклялась, что будет проводить с ним больше времени, как только представится такая возможность.
С галереи донесся звук торопливых шагов. Мара услышала, как стражники встали на караул; вслед за этим появился Аракаси - мрачный, с запавшими глазами. С вопиющим нарушением протокола он ворвался в ее личные покои и бросился ничком на пол:
- Госпожа, умоляю простить, что являюсь в такой спешке.
Захваченная врасплох в момент слабости, Мара закрыла глаза руками. События раскручивались так быстро, что ей казалось, будто они происходят с кем-то другим.
- Сядь, - приказала Мара. - Что нового?
Аракаси поднялся и огляделся:
- Где Кевин? Он должен услышать это, поскольку ты наверняка захочешь узнать его мнение.
Мара махнула рукой, и ее посыльный кинулся на кухню, куда мидкемиец незадолго перед тем отправился за горячей чокой. Раб-варвар уже поднимался по лестнице; он вошел почти немедленно.
- Из-за чего сыр-бор загорелся? - спросил он, устанавливая на столик поднос с кувшинчиком чоки и чашками. - Твой скороход чуть с ног меня не сбил.
Чтобы наполнить первую чашку, Кевин наклонился, стоя спиной к Маре; он не заметил Аракаси, который, по своему обыкновению, выбрал для себя самый укромный уголок.
- Во-первых, варвары... - начал мастер тайного знания.
Кевин повернулся столь круто, что задребезжали тонкие фарфоровые чашки.
- Это ты!.. - Он кисло улыбнулся. - Что там насчет варваров?
Аракаси прокашлялся.
- Люди из другого мира предприняли совершенно неожиданное и мощное контрнаступление. Наши армии в Мидкемии разбиты и отброшены назад, к той долине, где мы управляем Вратами Бездны. Мы только что потерпели самое сокрушительное поражение за всю войну!
Щадя чувства Аракаси, Кевин подавил радостный смех.
- Что еще? - принимая от Кевина чашку чоки, поторопила Мара взволнованного мастера.
Она понимала, что сказано далеко не все.
- Во-вторых, - продолжил Аракаси, - император согласился встретиться с королем варваров, чтобы обсудить условия мира!
- Что?! - Мара выронила чашку, и дымящаяся чока растеклась по полу. - Мира?..
Кевин замер на месте.
Аракаси быстро заговорил:
- Сегодня утром получено сообщение от моего агента во дворце. Перед последним наступлением Имперского Стратега два эмиссара Партии Синего Колеса проскользнули через Бездну с небольшими отборными отрядами. Это были Касами из Шиндзаваи и раб-варвар; они покинули лагерь и добрались с мирными предложениями к варварскому королю.
- Так вот почему твой дружок из Шиндзаваи не был на Играх! - вмешался Кевин. - Он не знал, кем окажется - героем или преступником, объявленным вне закона.
Мара сдвинула с колен намокшую ткань платья, но не позвала горничных навести порядок.
- Касами... Это брат Хокану. - Ее глаза сузились. - Но Партия Синего Колеса никогда не предпринимала ничего столь дерзкого, не заручившись...
- Не заручившись монаршим одобрением, - подхватил ее мысль Аракаси. - В этом и заключается самая суть. Если Ичиндар отправил туда какое-то посольство, значит, он еще раньше принял решение начать мирные переговоры.
Мара побледнела:
- Так вот почему Свет Небес готовился взять правление на себя! - Она медленно повернулась к Кевину. - Возлюбленный мой, кажется, твое суждение о нашем императоре было более верным, чем мы могли предположить. Ичиндар вступил в Большую Игру, и никто даже не заметил этого! - Она недоверчиво покачала головой. - Это идет вопреки всем традициям!
Кевин взял с подноса салфетку и опустился на колени, чтобы пресечь дальнейшее растекание чоки.
- Кто бы говорил. Я, кажется, припоминаю, как ты перевернула парочку традиций... до неузнаваемости.
- Но император... - запротестовала Мара. Ее благоговение было столь очевидным, что каждому стало бы ясно: в ее глазах Свет Небес - это почти бог.
- Он человек, - сказал Кевин, выпрямившись и зажав в руке тряпку, с которой капала чока. - И он молод. Молодые часто совершают неожиданные и безрассудные поступки. Но неужели он полагает, будто ваши чванливые властители по первому его слову упакуют вещички и отправятся по домам выращивать редиску? Не настолько же он наивен!
Аракаси сказал:
- Госпожа, я не знаю, что такое "редиска", но боюсь, что Кевин прав.
- Тут чувствуется еще чья-то рука, - настойчиво заявила Мара. Она взглянула на свою перепачканную чокой мантию и нетерпеливо сбросила ее. Тонкая ткань приземлилась там, где закончились труды Кевина, но Мара не поинтересовалась, удалось ли уберечь от пятен несколько шелковых подушек. - Если бы Альмеко не попал в ловушку, подстроенную Миламбером, то как разворачивались бы дальнейшие события?
