— Это не мешает мне ненавидеть этих самовлюблённых уродов! — голос Лунотени кипел презрением.
— Ай, ладно, делай что хочешь, — махнул рукой Айрэн и обратился к Слуге. — Я пойду дальше. Не могу смотреть, как оскверняют произведения искусства.
— Берсерк! — окликнула стоящего позади гиганта Лунотень. — Разнеси эту штуковину вдребезги!
Великан хоть и был недалёкого ума, но просьбы связанные с убийством и разрушением понимал отлично. Он метнулся к арке, сцепил руки в замок и ударил по самой верхушке. С глухим грохотом тяжёлые блоки посыпались вниз, подняв ворох белой пыли. Одни, раздробленные на части, грудой упали на землю, другие покатились по склону.
— Отличная работа! — эльфийка радостно хлопнула Берсерка по ноге. — Получайте лесные засранцы!
— Пойдём, Лунотень, — позвала девушку смеющаяся Слуга, — иначе Айрэн без нас до самого Ириггсфиля дойдёт.
— Только нарву немного мха, — ответила Лунотень, наклонившись к куче камней. — Это целебный мох, он хорошо обеззараживает раны и помогает останавливать кровотечение. Может ещё пригодится в путешествии.
— Не задерживайся, — Слуга повернулась к тропе и тихо добавила: — Времени осталось не так уж много. Близится алое затмение…
— Помню, — кивнула эльфийка. — Мы уложимся в срок.
По началу горные пейзажи пленяли своей красотой. Вдоль тропы простирались живописные луга, усеянные фиолетовыми цветами лаванды и яркими бутонами тюльпанов. Вдалеке виднелись тёмные островки хвойных рощ, а в воздухе витал бодрящий аромат свежей росы. Единственными звуками на всю округу были пронзительные вскрики Ужаснокрыла, что охотился на мирно резвящихся в траве сусликов и кроликов.
Но чем выше поднимались путники, тем мрачнее становились краски вокруг. Весёлые луга сменились хмурыми склонами, покрытыми ржавой травой и усеянными огромными замшелыми валунами, напоминающими руины древних крепостей. Ясное небо затянулось тяжёлыми, грязно-серыми тучами, а горная дорога из широкой и ровной превратилась в узкую и извилистую.
— Эх, сейчас бы чего-нибудь горяченького выпить, — мечтательно пробормотал Айрэн, съёжившись от пронизывающего холода. — Воздух так резко переменился.
— Солнце ещё высоко, — с безразличием ответила Слуга, не отрывая взгляда от пути, — рано устраивать привал.
— Ты всерьёз хочешь идти до самой ночи? — в голосе мужчины звучала тоска.
С момента, как отряд покинул деревню, прошло около десяти часов, и короткий отдых им явно бы не помешал. Во всяком случае так считал Айрэн. Но все его мечты разбились о суровый ответ Слуги.
— До заката, а там посмотрим, — проговорила она. — Как далеко форпост твоих приятелей?
Айрэн, поморщившись от пробирающего до костей ветра, указал на высокое ущелье вдали.
— Сразу за этим проходом, если мне не изменяет память. Крепость построили, чтобы контролировать наиболее короткий маршрут через горы.
— Сколько там человек в охране? — с хищным блеском в глазах поинтересовалась Лунотень.
— Не больше пятидесяти, — ответил Айрэн. — Но прежде чем затевать бой, позвольте мне попробовать договориться. Может быть нас пропустят без кровопролития.
— Ах, “бой” слишком громкое слово для такого случая, — промурлыкала Слуга. — Скорее это будет похоже на избиение. Берсерк разнесёт укрепление вдребезги, а Лунотень добьет тех, кто попытается улизнуть. Ну а ты… Тоже кого-нибудь прирежешь, если, конечно, захочешь.
— Я всё же попытаюсь сначала решить вопрос мирным путём.
— Как знаешь, — равнодушно пожала плечами девушка. — Времена нынче скверные, я бы не стала рассчитывать на радушный приём.
Спустя полчаса путники добрались до ущелья. Вблизи оно раскрылось перед ними во всей своей пугающей красоте. Ледяной ветер, словно раненный зверь, ревел в каменном коридоре, неся с собой запах пыли и тлена. Огромная пасть каньона, напоминавшая врата в иной мир, зияла таинственной пустотой.
Размеры прохода были поистине колоссальными. Его ширина достигала пятнадцати шагов, а высота — тридцати. Даже Берсерк, при своём исполинском росте, мог свободно передвигаться по его дну, не задевая скалы плечами.
По мере продвижения вперёд Айрэн заметил, что Лунотень начала вести себя странно. Она то и дело озиралась по сторонам, словно чуя невидимую угрозу, или прикладывала ухо к земле, прислушиваясь к едва уловимым звукам.
— Стойте! — резко остановила спутников девушка.
— Что такое? — напрягся Айрэн.
По шероховатым стенкам каньона скатилось несколько мелких камушков. Взгляд эльфийки, острый как наконечник стрелы, рефлекторно скользнул вверх.
— Берегись! — крикнула она, с молниеносной скоростью выхватив лук. — Засада!
Из серой мглы проступили десятки пар ярко-жёлтых кошачьих глаз, горящих жадным, звериным блеском. Зеленомордые чудовища с большими ушами и гнилыми зубами, искажённых в злобных ухмылках, нависли над обрывом.
— Гоблины! — подумал вслух Айрэн.
Гнусные носатые твари, покрытые грязью и шрамами, заняли удобную позицию по обе стороны ущелья. Они кидались булыжниками и стреляли из самодельных луков, попутно гогоча на своём примитивном гортанном языке, предвкушая, как будут делить нажитую добычу.
