Из разорванного брюха вывалились кишки, образуя на полу лужу бесцветной зловонной жижи. Запах тлена и разложения проникал в ноздри, вызывая приступы тошноты. Крылья, напоминающие паруса пиратского корабля, были истерзаны в бесчисленных битвах, а из рваных ран торчали окровавленные рёбра.
Гигантское сердце билось тяжело и глухо, разгоняя по венам чёрную кровь. Из широких ноздрей вырывались клубы едкого зелёного дыма, от которого перехватывало дыхание. Мутные, покрытые гноем, глаза Вельзевула мерцали тусклым светом, но даже в этом свете чувствовалась ужасающая мощь.
Слепни размером с кулак копошились в гниющей плоти, откладывая тысячи яиц, из которых тут же вылуплялись мерзкие, извивающиеся опарыши. Это было не просто чудовище, это был кошмар наяву. Порождение Гниющего Короля, отравляющее своим существованием само мироздание.
- Пригнись! - шикнула Лунотень, её слова были едва слышны на фоне нескончаемого жужжания мух, пирующих на останках дракона. - Иначе он нас заметит!
Айрэн мгновенно присел, чувствуя, как его сердце заколотилось в груди с удвоенной силой. Из-за обломка стены открывался вид на чудовище. Змей оставался неподвижен, но Айрэн знал, что этот покой обманчив.
Внезапно справа послышались голоса, и из-за соседней груды камней показались остальные члены отряда. На их лицах не было и следа усталости или страха. Казалось, они совсем не заметили ни землетрясения, ни опасного пути через лабиринт.
Слуга, заметив тревожный взгляд Айрэна, лишь загадочно улыбнулась. В сопровождении Голоса Бездны и Плачущего Рыцаря она смело подошла к дракону. Каждый её шаг отдавался в тишине зала ударом молота.
- Вельзевул Нечестивый… - произнесла она, пробуя имя на вкус. - Я помню, как когда-то люди называли тебя Леторий Великодушный.
Тусклые глаза дракона вспыхнули зловещим светом, подобно паре тлеющих угольков в ночном мраке. Он оторвал тяжёлую голову от земли, роняя на пол капли гноя и липкой слизи.
- Кто смеет называть моё истинное имя?! - прорычал он, и от его голоса задрожали камни под ногами. Но, увидев Слугу, монстр замер, а его речь стала заметно тише и спокойнее. - Ах, это ты… Годы идут, а ты не меняешься. Только спутников находишь новых.
- Слуга, что ты делаешь?! - Айрэн выскочил из-за укрытия, закрывая девушку щитом. Следом за ним показалась Лунотень. По её лицу было видно, что она не в восторге от этой безрассудной затеи.
- А это что за… мышонок? - Вельзевул с интересом посмотрел на него, опустив голову.
Волна тошноты захлестнула мужчину. Тысячи мух роились вокруг него, отравляя воздух смрадом разложения. Он не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть, а желудок предательски подкатывал к горлу, угрожая извергнуть содержимое.
- Айрэн, - обратилась к нему Слуга, её взгляд был холоден и резок, - перестань вести себя, как идиот. Не позорь меня в приличном обществе.
- Давай, поднимайся! - тихо пробормотала эльфийка, помогая ему встать на ноги.
- Он что, не нападёт на нас? - выдохнул Айрэн, пошатываясь от невыносимой вони.
Дракон издал звук, похожий на хриплый смех, от которого задрожали древние колонны зала.
- Только не с ней, - прошептал он, глядя на Слугу. - Особенно когда рядом стоит владелец Борок Дума, приносящего гибель.
- Борок Дум? - повторил незнакомое название Айрэн, вопросительно подняв брови. - Что это?
- Булава Голоса Бездны, - пояснила Слуга. - Её и броню Плачущего Рыцаря выковал сам Стигмат, повелитель страданий. Удар Борок Дума способен отнять жизнь любого существа, будь то тварь из плоти и крови или порождение магии. Элементали, призраки, големы, нежить, феи, драконы - все сложат головы перед его мощью. Даже самый слабый удар смертелен… Её поцелуй способен пережить только бог.
Айрэн с трудом сохранял самообладание. Он не хотел чтобы дракон посчитал его слабым, но слова о столь мощном оружии не могли не затронуть струны его разума.
- У меня и моих компаньонов есть для тебя предложение, - голос Слуги был твёрд, будто она заключала деловую сделку, а не вела переговоры с огромным, разлагающимся чудовищем. - Думаю, оно придётся тебе по вкусу.
Мутный глаз Вельзевула, покрытый плёнкой гноя, уставился на Слугу.
- Говори, - проворчал он, щёлкнув огромными челюстями.
- Ты поделишься с нами местонахождением “Плача Луны”, а Голос Бездны освободит тебя от заклятия Гниющего Короля, - предложила Слуга, уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке.
- Любопытная сделка… - протянул дракон. Его огромные ноздри раздувались, втягивая воздух, словно он смаковал запах страха, исходящий от Айрэна. - Но как я могу быть уверен, что ты меня не обманешь?
- Ты сам знаешь, что мои слова всегда правдивы, - голос Слуги источал спокойствие и уверенность. Она в самом деле ни разу не солгала за свою жизнь.
Вельзевул издал низкий, рычащий смех, заставив остатки стен обрушиться.
