Полгода минуло с обнаружения и закрытия Прорыва под фортом на границе Балакии и Редалии. Небывалое до этого событие не слишком сильно всколыхнуло людские массы, все же в то, что так далеко на севере мог возникнуть Прорыв поверить был готов далеко не каждый. Тем не менее видевшие все своими глазами Аркум и Хакар, вместе с друзьями, покинули родину первого и остановились в Свеле — городишке на самой границе с Брильемским лесом. Но в попытке убежать от свалившихся на королевства опасностей друзья рискуют угодить в новую передрягу. Слуги Забытых Богов — по сути своей обычные люди, что соблазнились на обещания своих новых господ и теперь всецело им принадлежащие, уже готовятся к новому сражению. И к несчастью для Арка и его друзей одна из целей Слуг — это Свель, небольшой, но от этого не менее важный городок.
Яркие лучи полуденного солнца пробивались сквозь сочную зеленую листву, чтобы упасть на поросшую невысокой травой землю, слегка присыпанную хвоей. Часть из этих солнечных зайчиков весело скакала по еще толком не выросшим грибам, старому муравейнику у высокой ели, кустам малины у противоположного края поляны и, конечно, по лицу и светлым волосам девушки, что, прикрыв глаза, устало растянулась на траве под одной из растущих тут в изобилии осин. Ее темная походная роба служительницы Церкви была чуть расстегнута на груди, что не удивительно — уже несколько дней по всей округе стояла страшная жара. Рядом с девушкой лежал посох, украшенный перевернутым треугольником, заключенным в круг, наплечная сумка, свернутая кольчуга с довольно мелким плетением и короткий меч в простеньких ножнах. Добротные сапоги из крепкой, но местами потертой кожи, стоявшие недалеко от босых ног путницы, в сочетании с остальными вещами не оставляли практически никаких сомнений о роде ее занятий — зачем-то покинувшая свой храм девушка могла быть только Охотницей.
Чуть поведя шеей, блондинка глубоко вздохнула и приоткрыла один глаз. Скакнувший солнечный зайчик тут же заставил ее снова зажмуриться. Нехотя приподнявшись Охотница прикрыла глаза ладонью и лишь затем снова рискнула их открыть. Ее пробуждение не осталось незамеченным — с противоположного края поляны к девушке уже направился довольно высокий черноволосый воин, одетый в длинный плотный гамбезон, который из-за стоявшей жары он все же расстегнул по всей длине.
— Проснулась? — слегка улыбнувшись неловко спросил парень, опускаясь на траву рядом с блондинкой.
— Как видишь, — улыбнулась в ответ девушка, принимая из рук воина кожаный бурдюк.
Даже сквозь толстую кожу чувствовалась прохлада от скрытой внутри бурдюка воды. Слегка удивившись этому, блондинка спросила:
— А откуда вода такая холодная?
— Там дальше ручей широкий. Из-за того, что все по лесу бежит вода и не прогревается толком.
Заметив в глазах девушки нотку сомнения, парень поспешил добавить:
— Не бойся, Хакар сказал вода чистая, выше по течению ключи из земли бьют.
— Я и не боюсь, — хмыкнула блондинка, вытягивая тугую пробку. — Это тебе, Арк, следить нужно за тем, что пьешь. Сколько раз я тебя лечила после того как ты непонятно где воду набирал?
— Раза два от силы, — недовольно поскреб щетинистую щеку парень.
— Да, зато остальных ни разу, — строго ответила девушка, прикладываясь к бурдюку.
Вода оказалась даже еще холоднее чем казалось изначально и чуть горчила из-за плавающего где-то в ее глубине пучка ароматных трав. Добавлены они туда были специально чтобы сделать воду, набранную в диких ручьях и реках, чуть безопаснее даже без добавления в нее вина. В то что это действительно работает сперва слабо верилось, но и против никто не был. Тем более что за последние две луны все уже настолько привыкли пить чуть горьковатую «травяную» воду, что перестали обращать на это внимание.
Напившись блондинка вернула бурдюк и грустно вздохнув принялась наматывать онучи:
— Долго я спала кстати?
— С полчаса, наверное, — пожал плечами воин, наблюдая за прогалом в плотной стене кустарника по краю поляны за которым угадывалась тропа.
Кусты чуть закачались и на поляну вышел еще один участник группы — здоровенный, чуть медлительный, или скорее основательный в своих движениях, северянин. Даже на привале он не стал снимать свою кольчугу и не расстался с висящими на поясе парными топорами. Правда в последнее время воин все реже пользовался ими именно в паре — круглый щит в левой руке был все же понадежнее чем сомнительная скорость ударов, наносимых с двух рук.
— Хвель, он не вернулся еще? — поднимаясь спросил черноволосый.
— Идет, — коротко ответил северянин.
Словно в подтверждение его слов на поляну, практически не побеспокоив кусты, вышел не слишком высокий, стройный, но не худощавый парень в компании крупного пса, больше похожего на волка. Поправив висящий за спиной чехол с луком и бросив короткое копье возле себя, парень опустился прямо на землю, давая ногам отдохнуть, хотя особо уставшим он не выглядел. За последнее время его каштановый волосы довольно сильно отрасли, так что теперь лучник собирал их в хвост на затылке, но в остальном Хакар ни капельки не изменился с прошлой осени.
— Нашел его, Хак? — подошел к брильемцу лидер группы, на ходу застегивая гамбезон.
— Да, зверь с пол версты по ручью шел. Как будто знает, что за ним следят. Затем на ту сторону в лес ушел.
— Значит еще глубже в лес, — протянул черноволосый.
— Пока вы со мной вам нечего бояться Брильемских лесов, — заметил Хак.
— Я и не боюсь, просто до деревни отсюда идти и идти, а тварь только глубже уходит. Ладно, привал окончен, собираемся и выступаем. Хвель, где Крина?
— У ручья, — пробасил северянин, а затем чуть замявшись повернулся к блондинке добавил. — Только, Ринала…
— Снова ушла в себя? — вздохнула девушка. — Хорошо, сейчас соберусь и поговорю с ней.
