На Новом Артеке троицу никто не встречал. Они сошли с платформы. Шаги гулким эхом отзывались в пустом ангаре, в центре которого опустилась платформа. На некотором расстоянии замерли роботы-грузчики и автотележки. У одной из стен высилась гора-склад из разноцветных контейнеров и ящиков. Вдруг одна из автотележек ожила. Замигала огнями, загудела, подъехала к «складу». Из нее выдвинулась механическая рука, выбрала и загрузила в кузов тележки несколько контейнеров. Автотележка развернулась и, издавая противный равномерный писк, покатила к выходу.
– Ишь, предупреждает, чтобы дорогу уступали, – сказал Колька, – наверное, важный груз.
– Ага, судя по маркировке на контейнерах, мясные полуфабрикаты, рыба, тесто и соки, – ответила Джесс.
– Значит, кому-то очень кушать захотелось, – пошутил Колька.
Тележка меж тем подъехала к воротам ангара, которые бесшумно отъехали в сторону, выпуская «важный груз». Тележка дважды радостно просигналила, словно благодарила за пропуск, и скрылась. Вновь наступила тишина.
– Интересно, куда подевались дежурные техники? – просил Колька, – автоматика автоматикой, но за порядком кто-то должен следить.
– Придется обшарить здесь каждый уголок. Иначе мы так ничего и не поймем, – сказала Джесс.
– Отлично, – согласился Матвей, – приступаем к операции «Космолифт». Вперед, на поиски.
«Шарить» долго не пришлось. В комнате отдыха свободной смены они наткнулись на пузатого паренька лет двенадцати. Одет он был в засаленную желтую майку и грязные зеленые шорты. Закинув ноги в расшнурованных кедах на стол со стереовизором, паренек раскачивался в кресле. На экране мелькали фигуры популярного сериала о пришельцах. Челюсти на большой, размером с футбольный мяч голове стереозрителя непрерывно двигались, поглощая мармеладные шарики из огромного пакета. Угол комнаты был завален пустыми банками, мятыми коробками, рваными мешками.
– Привет, – сказала пареньку Джесс, – а где все остальные?
Тот, не отрываясь от стереовизора, неопределенно махнул рукой, мол, где-то там.
– А ты что здесь делаешь? – задала Джесс второй вопрос.
И этот вопрос был проигнорирован. Колька разозлился. Он подошел к столу, выключил сериал. Отобрал у толстяка пакет:
– Послушай, с тобой кажется, разговаривают!
Паренек удивленно захлопал ресницами, переводя взгляд с Кольки на ДРИПа.
– Ну и что? Я тоже могу разговаривать, – прошамкал он полным ртом.
Джесс рассмеялась и повторила вопрос:
– Так, где остальные ребята? Где дежурная смена? Почему космолифт без присмотра?
– А я почем знаю, где кто. Может на пляже, может на стадионе, а может в бунгало отсыпаются.
– А как же дежурство? – строго спросил Колька, – это же нарушения порядка!
– Я тебя умоляю, – паренек вырвал из рук Кольки пакет, – какое дежурство? Кому оно надо? Роботы шустрят и ладно. А дети должны отдыхать.
Джесс и Колька переглянулись.
– А ты почему не со всеми? Не на пляже или стадионе? – спросила Джесс.
– Да лень куда-то тащиться, – последовал ответ, – еды и здесь навалом. Ладно, чего привязались, дайте досмотреть.
– Понятно, – сказал Колька, – лень-матушка одолела.
– Угу, – ответил толстяк, вновь набив рот сладостями.
– Мы электромоб возьмем, прокатимся по окрестностям.
– Да хоть сто штук.
Уже на выходе Джесс обернулась и сказала жующему лентяю:
– Ты бы мусор вынес.
Он лишь что-то невнятно пробормотал в ответ, похожее на «отвали».
– Какие первые выводы может сделать психолог? – спросил Колька у Джесс, когда они осматривали ряд сверкающих всеми цветами радуги пассажирских электромобов.
– Впечатление странное. Как будто все в один миг забыли о своих обязанностях. Или по чьему-то указанию решили их не выполнять. Как будто кто-то освободил ребят от любых хлопот.
– Вот-вот. Этот любитель сериалов так и заявил: пусть, мол, роботы нас обслуживают. Автоматика, конечно, хороша, а следить за ней все равно надо.
– Согласна, – кивнула Джесс, – сколько до доклада на «Быстроход»?
– Двадцать минут, – посмотрел на часы Колька. – Может быть вот этот, розово-зеленый? С квадратными фарами и прожектором?
Он залез в кабину электромоба, взялся за рычаги управления. «Ну и вкус у него», – подумала Джесс, усаживаясь рядом. А вслух сказала:
– ДРИПа загрузим или он самоходом?
– Его скорость на суше может в три раза превысить максимальную скорость электромоба этой модели, – назидательно ответил Колька, – да и по правилам безопасности он должен двигаться впереди.
– Подумаешь, всезнайка, – Джесс обиженно отвернулась.
Электромоб, повинуясь юному водителю, направился к выходу. Ворота вновь открылись, и ребята выехали из ангара.
Широкая и прямая, как луч света дорога лежала перед ними. Конец дороги терялся где-то вдали, у самого горизонта. Там, в голубоватой дымке виднелся курортный городок. Справа от дороги начинались бесконечные ряды повернутых к местному светилу пластин солнечных батарей. Их черный глянец играл миллионами бликов, поглощая столь необходимую для космолифта энергию. За рядами высилась махина энергостанции, белый бетонный куб.
