Пока Элина пытается разгадать тайну покушения на короля и обезвредить всех заговорщиков, Рэйшен уезжает из столицы, получив письмо от давней знакомой, и исчезает. Элина чувствует, что его заманили в ловушку, и бросается ему на помощь. Она и не подозревает, что окажется в самой гуще клановых разборок дроу.
На королевском тракте, как и предсказывал Лоркан, было довольно оживлённо, невзирая на поздний час. Вскоре кавалькада под предводительством Лоркана свернула влево, на узкую дорогу, петляющую между рощами и возделанными полями. Небо было усыпано звёздами, и Элина невольно вспоминала начало их отношений с Рэйшеном. К счастью, поток воспоминаний пресёк арбалет, больно хлопнувший её по ноге. Ругнувшись себе под нос, Элина принялась подтягивать ремешок крепления.
Лоркан обернулся и, сообразив, в чём загвоздка, недовольно поджал губы. Бабы, что с них взять! Ни мечом махать не умеют, ни поклажу закрепить. Впрочем, это не задержало королевских экспедиторов, и до утра они двигались без остановок в том темпе, который задал Лоркан.
Элина рассчитывала, что к утру они доберутся до Рудного Стана, совершенно упустив из виду, как долго в своё время гномий караван шёл из Рудного Стана в столицу.
— Эк ты хватила! — беззлобно рассмеялся Лоркан. — Даже если б мы скакали во весь опор, и то не доехали бы к утру! Здесь деревенька есть, нам бы остановиться в ней ненадолго, ноги размять, поесть, да и лошадкам передышка нужна.
— Еда у нас с собой, — ответила Элина. — Зачем останавливаться в деревне? Честно скажу, денег жаль…
— Пусть лошадей наших обиходят, ты ж сама толком ни распрячь, ни запрячь не можешь… А что до денег, то королевская грамота тебе зачем? Покажешь её, тебе всё сделают, да ещё рады будут доброму слову!
В разговор вмешался Ингерам:
— Грамоту им показать? Лоркан, да ты в уме ли? В этой деревне небось и читать никто не умеет!..
— Староста должен уметь, — звонким голосом проговорила Полли. — Когда приезжают сборщики налогов, он с ними рассчитывается, да и бумаги подписывает. По крайней мере, королевскую печать староста знает, сборщики с такими оттисками разъезжают…
— Вот и покажешь им королевскую печать, — заключил Лоркан и вновь повёл всех вперёд.
Деревушка показалась из-за ближайшего перелеска. Горланили петухи, приветствуя новый день, брехали из-за заборов псы, журчал узкий ручей под горбатым мостиком… Непрошеные воспоминания вновь одолели Элину. И даже староста чем-то напомнил ей Усеня из Примежья. Он долго разглядывал бумагу, то приближая её к лицу, то отодвигая подальше. Наконец староста со вздохом вернул бумагу Элине:
— Что от нас требуется почтенной даре?
Элина объяснила.
— И всё? — недоверчиво уточнил староста. — Так мы это завсегда, это ж запросто…
Деревенские были рады так дёшево отделаться от опасной компании.
Стены Рудного Стана завиднелись лишь после обеда. Элина так нервничала, что не чувствовала ни усталости, ни боли в спине и в ногах. Полли не жаловалась, а остальные были опытными наездниками.
Стража у ворот, завидев королевскую печать, беспрепятственно пропустила экспедиторов, а за воротами наперерез Элининой лошади выбежал гном. Элина едва успела натянуть поводья, чтобы не затоптать этого удальца.
— Дара Элина, — задрав голову, уточнил гном. Увидев Элинин кивок, он продолжил, — вас всех ждут в караван-сарае, который знаком тебе с прошлого приезда…
— Ждут? — недоверчиво переспросила Элина. — Это какой-то подвох? Откуда тебе известно о нашем приезде? Говори!
Гном немного помялся, а затем сообщил:
— Гномьей почтой пришло известие из Глорка. Велено разместить вас и оказывать всяческую помощь.
Снова гномья почта! Элина хмыкнула:
— Торговый дом Андебрингеров постарался?
— Это мне неведомо, дара. Мне хозяин приказал, я и выполняю.
Элина помедлила, раздумывая. Помощь от гномов — это замечательно, но ей следует немедленно нанести визит здешнему префекту. Его содействие было бы очень кстати.
— Дара, — гнул свою линию гном, — комнаты готовить?
— Да, готовьте, — прищурившись, медленно проговорила Элина. — Мне — две смежные комнаты, вот этой девушке одну, а для троих мужчин… Ну, тоже одну.
— Ой, а я думала, мы у Клодии на постоялом дворе остановимся, — пискнула Полли. — Ну, по старой памяти. Уж так хотелось мне с Тати перевидаться!
"Оно и к лучшему", — мелькнуло в голове у Элины. Пусть девчонка повидает друзей. Если с Элиной и её спутниками что-нибудь случится, Полли отвезёт это известие в Глорк. Брать её в логово горных дроу Элина не собиралась.
Услыхав эти рассуждения, Полли округлила глаза:
— В Глорк? Сообщить королю, что ты… Что с тобой что-то случилось? А кто же меня пустит к самому королю?
— Скажешь нашей кухарке и горничной, они найдут способ. Эти двое и так королю обо всём докладывают. И ещё, Полли… Комнату и стол у Клодии ты оплачиваешь сама.
Полли энергично кивнула и развернула свою лошадку. Руфус жадно глядел ей вслед: он надеялся, что здесь, в Рудном Стане, он всё же сумеет забраться девушке под одеяло. Впрочем, её отъезд не обескуражил Руфуса надолго.
— Дара старший экспедитор, — официально обратился он к Элине, — можно мне занять отдельную комнату в караван-сарае? Я готов оплатить её из собственного кармана!
Мгновение поколебавшись, Элина кивнула.
— Вот что значит баронский сынок! — воскликнул Лоркан. — Всегда себе лучшие условия выторгует!
