Они проспали таким образом все светлое время дня. Джени несколько раз отваживался покинуть теплую постель и принцессу, чтобы проверить, на месте ли лошади, но все было в порядке. Никто не обнаружил ни лошадей, ни их самих, так что беглецы благополучно дождались темноты. Они пробыли в пути всю ночь и утром снова устроились на отдых. На этот раз Фонтэн, проспав совсем немного, очнулась ото сна от переполнивших ее вдруг беспокойных мыслей и какого-то волнения. Снова, - и уже который раз! - она вспомнила своих недавних похитителей. "Наверное, Дарк уже разыскивает нас, размышляла девушка, - но мы, кажется, окончательно спаслись и теперь мне хочется поскорее вернуться в домик Феррагамо в деревне Хоум". Принцесса сумела убедить Джени в том, что они достаточно далеко ускакали от Дарка, теперь находятся в безопасности и могут позволить себе скакать на своих лошадях днем. Дорога Фонтэн уже была знакома и ей не терпелось поскорее добраться до своих, однако ее не покидало предчувствие новых бед.
Увы! Эти мрачные ожидания несчастной принцессы не обманули ее! Дарк и его банда, оказывается, были вовсе не единственными разбойниками в лесу, так что несчастным беглецам довелось столкнуться с еще более безжалостными преступниками в тот самый злосчастный день. Шум среди окружавших их деревьев привлек внимание девушки, когда она вспоминала, какую вкусную еду готовила им всем Кория в домике Феррагамо, и как обходительна она была с нею, принцессой.
Фонтэн хотела закричать, чтобы предупредить Джени, но было уже поздно, так как их окружила толпа грязных, грубых, воинственно настроенных и вооруженных до зубов бандитов.
- О, Господи! Опять? Только не это!
11
Хотя Реган уже три дня находился в столице Стархилл, ничего нового разузнать ему не удалось. Но это, надо сказать, его и не очень беспокоило. Ему приятно было неспешно бродить по городу, знакомиться с жизнью горожан. Во время таких прогулок, знакомясь в разговорах с жителями, он нашел косвенное подтверждение ставшей ему известной еще раньше молвы о том, что принц и Фонтэн спаслись бегством. Население столицы с еще большей неохотой, чем в портовом городе Грейрок, вступало в общение с иностранцем и отказывалось разговаривать на подобные темы. Для Регана подобная реакция горожан вовсе не была неожиданностью, и он считал ее нормальной и естественной.
Советник поставил себе целью добиться аудиенции с новым королем Парокканом, для чего предпринял ряд соответствующих шагов, завязал знакомства с крупными коммерсантами и представителями придворных кругов и обратился к некоторым из них с просьбой о ходатайстве за него перед королем и королевой в надежде предложить им свои товары.
Временами Реган замечал в окружавших его людях что-то странное, но пока еще не мог понять, что же именно это было. Весь в замешательстве, удрученный и недовольный собой, Реган вспомнил слова Хобана, сказанные перед отплытием:
- Ничего хорошего я не вынес для себя из этого визита.
Однако, пройдет немного времени, и советнику удастся встретиться с главными действующими лицами в тех событиях, которые его интересовали. Реган получит возможность беспрепятственно произвести свое собственное расследование, ради которого он прибыл в королевство Арк.
Вечером третьего дня своего пребывания в столице Реган сидел за столом одной из лучших таверн города в компании своих новых друзей и знакомых из числа преуспевающих местных коммерсантов и ремесленников.
Один портной, чрезвычайно интересовавшийся товарами Регана, но до сих пор не решавшийся сделать свой окончательный выбор, в этот вечер выпил лишку и был болтлив более, чем в обычное время.
- Наконец-то мы избавились от них, - произнес он пьяным голосом. Ну, что хорошего, скажите мне сделал Асер для развития торговли, а? Не знаете? А я вам отвечу. Ничего! Вообще ничего! Хорошо что теперь его нет! А вот новая власть тратит на себя много денежек и дает нам заработать кое-что!
Портной похлопал по своему карману.
- Это точно, - поддакнул ему кто-то, - королева знает толк в богатствах и любил приобретать красивые штучки!
- Красивые штучки для себя лично! Вот что я слышал!
- Вот именно, они не жалеют государственных средств и тратят их на себя. Если бы Асер узнал об этом, он, наверное, окаменел бы.
- Бедные его сыновья, какая несчастная у них судьба! И все же я вам скажу: нам выгоднее король Пароккан!
- Да здравствует король Пароккан!
- И его жена, королева Амарино!
Все выпили и потребовали принести еще вина.
Реган сидел молча, наслаждаясь хорошим вином и довольный тем, что разговоры за столом идут в нужном для него русле.
- А я вам еще кое-что скажу, - продолжал подвыпивший не в меру портной. - Они очистили город от паразитов, то есть, от бродяг и попрошаек. Теперь их не видно в городе, не так ли?
- Правильно! - подтвердил кто-то. - На улицах стало больше порядочных людей.