Антон посадил мини-почтарь на Рудную точно по графику и, не торопясь, переоделся. На этот раз он выбрал мундир с обогревом, который внешне ничем не отличался от табельной формы доставщика третьего класса. Те же золотые шевроны, серебряные галуны, платиновые звезды. Только при ходьбе термопрокладка чуть стесняла движения, а фуражка сползала на лоб и давила на уши больше обычного.
Космодром был забит рудовозами. Из-за черных глухих корпусов проглядывал заснеженный купол порта, зажатый обледенелыми скалами.
Дыша на пальцы, Антон шагал за роботом-контейнероносом. Тот юрко лавировал между нагромождениями заправочных ферм и ремонтных блоков, и его мигалка пунцово расцвечивала вереницы сосулек.
Перед тамбуром купола робот приостановился, дожидаясь Антона. Из тамбура начали выходить самые нетерпеливые. Робот включил сирену и медленно двинулся на встречающих, ускоряя вращение мигалки. Антон догнал робота и, почти касаясь бедром полированной грани контейнера, проследовал сквозь строй меховых курток в зал ожидания. С обеих сторон к панцирю робота тянулись руки, то и дело ненароком задевая китель Антона. Он терпеливо поправлял сбивающийся аксельбант.
Народищу нынче тьма… Так не дадут и к барьеру пробиться… Знают же прекрасно, что компактов всего пятьдесят. Охота людям души растравлять… Сплошь горняки — мужики крепкие, а наивные… В приметы дурацкие верят… Смешно лапать робота в надежде получить компакт в следующий прилет… Хорошо еще, не додумались хвататься за доставщиков — от мундира бы только клочья полетели…
Антона прижали к роботу — тот, достигнув барьера посередине зала ожидания, замолк, а мигалка сменила цвет на ярко-зеленый.
— Спокойно! — Антон уперся ладонями в контейнер. — Не надо помогать. — Он залез на панцирь. — Прошу тишины! — Антон расставил ноги, чтобы ранты тяжелых ботинок врезались в боковые скобы. — Просьба к посторонним уступить места владельцам объявленных разрядников… Внимание… Туш!
Робот в полтона сыграл вступительные такты, и из контейнера, сияя упаковкой, взметнулся первый компакт. Антон ловко поймал его правой рукой, хрипло выкрикнул номер, огляделся и, нагнувшись к протянутому разряднику, сверил код и отдал кассету. Робот снова исполнил туш и выстрелил вторым компактом. Антон едва успел выпрямиться…
… Последний компакт, разрядник, код, пальцы.
Робот просигналил отбой.
Спрыгнув с панциря, Антон, опережая робота, быстрым, но четким шагом направился к тамбуру — поредевшая толпа послушно расступалась.
Скорей наружу… Проклятый обогрев кочегарит и кочегарит… Опять регулятор забарахлил… Надо было организовать раздачу прямо на космодроме…
Антон миновал пустой тамбур.
Между куполом и эстакадой, на заснеженной бетоне, стоял одиноко человек в шлеме проходчика с компактом в опущенной руке.
Антон повернул к пункту комплектования: рядом с куполом, под скальным козырьком, вспыхивала и гасла стандартная реклама.
Вздымая поземку, робот вырвался вперед и исчез в приемном люке.
Приблизившись к рифленой стене, Антон снял фуражку — в затылок бодро кольнул ветерок с космодрома.
Маршрут завершен… Доберусь до Базы, передохну денек-другой, и снова в рейс. Отпуск просить рановато… Да и хочется досрочно получить рекомендацию на второй класс… Утереть Ряхе нос… А то катает на малой дуге и о карьере не беспокоится — все равно, мол, раньше положенного срока звезд на погоны не добавят… Хорошая мина при плохой игре… На малой себя не проявишь: планет раз и обчелся, населения на каждой — мизер… Не повезло Ряхе при распределении… Поэтому, видно, хвастается экзотикой… Особенно Бетой-Сапиенс… Какие-то нюхачи, орхидеи, медные удавы, оазис… И что это женщины к нему неравнодушны?.. Говорит, опять какую-то занятную особу захороводил…
Внизу стены начал медленно открываться люк. Антон отступил в сторону, надел фуражку. Но вместо робота показалось встревоженное потное лицо оператора.
— Зайдите, пожалуйста.
Через служебный вход Антон попал сначала в склад, заставленный рулонами упаковочной пленки, а затем очутился в сортировке — робот с распахнутым панцирем стоял на помосте.
— Контейнер заклинило?
— Извините, — оператор подошел к Антону. — Неприятное происшествие… Скажите, во время вручения вы не обратили внимания на мужчину средних лет в шлеме проходчика?
— При работе с компактами не успеваешь сосредоточиваться на лицах. Код бы не перепутать. Перед глазами разрядники и пальцы, разрядники и пальцы…
— На космодроме… Только что сообщили… Первый случай на Рудной… Самоубийство — рядом с ним нашли компакт.
— Постойте! Я же его видел при выходе из тамбура. Проходчик на фоне обледенелой эстакады.
— Залез на самый верх, отбросил шлем и…
— Печально, конечно. Но я при чем?
— Вы, наверное, удивлены и не понимаете, зачем я вас позвал сюда? Но, скорее всего, вам грозит перевод с нашего маршрута.
— В чем же заключается моя вина?
— Людям будет неприятно получать компакты из рук доставщика, принесшего однажды несчастье.
— База уже в курсе?
— Пока нет… Но я обязан… Так что готовьтесь к переменам.
— Спасибо.
