— Поэтому-то я и люблю маскарады. Никто не может знать наверняка, явился я на бал или нет. Дамы, я рассчитываю, что позже каждая из вас подарит мне хотя бы один танец. — Он взял мою ладонь. — Вы согласитесь на вальс со мной в полночь, когда маски можно будет снять?
— Если пожелаете.
— Хорошо. Ага, вот и он! — воскликнул виконт, увидев какого-то джентльмена — очевидно, это был мистер Дуглас-Хьюз. — Дамы, прошу меня извинить…
Мы смотрели, как он удаляется.
— Надеюсь, Сэнди не станет много пить, — вздохнула миссис Дуглас-Хьюз. — От спиртного ему часто бывает нехорошо.
— А чем на балах занимаются джентльмены в Америке, где пить запрещено? — спросила ее Марджори.
— Абсолютно тем же, — рассмеялась Мэйми. — Похоже, все мужчины одинаковые.
— Мужчину, похожего на лорда Данмора, я еще не встречала, — проговорила Марджори Эклз, провожая глазами его удаляющуюся фигуру. — Как же он красив! Что ж, тем печальнее.
— Думаю, он не так плох, как о нем говорят, — произнесла я мягко.
— Да, наверное, ничего непростительного он не совершил. Однако все эти актриски и танцовщицы… А вдобавок Вивьен Гармонд, та еще история. Но вы и без меня все знаете.
— Боюсь, что нет, — созналась я.
— Честно? Поразительно, все кому не лень говорили об этом.
— Марджори, не надо, наверное… — начала было Фелисити, но ее сестра не обратила на это внимания.
— Они были очень близки с миссис Гармонд, — продолжала она. — Говорят, он оплачивает ей жилье. А еще ее маленький сын с виду вылитый виконт, а он не дает себе труда развеять эти сплетни.
Я подняла брови. Пускай иногда в высших кругах иметь любовницу и считалось хорошим тоном, однако не опасаться откровенных разговоров об этом было довольно вызывающим жестом. К тому же слухи и предположения — это одно, а открыто содержать женщину и фактически признавать внебрачного ребенка — абсолютно другое.
— Она-то утверждает, что ее муж умер, а люди делают вид, что верят. Но чей ребенок, известно всем. А он… Наверное, он считает, что жениться на ней вовсе не обязательно: можно выбрать невесту помоложе и посолиднее, сами в очередь выстроятся. А что репутация станет еще гаже — это все равно.
Я молча переварила услышанное. Теперь все становилось на свои места: присутствие миссис Гармонд на вчерашнем ужине, где этого не хотела ни одна живая душа, взгляды, которые она раз за разом бросала на виконта… Если все это правда, то мое мнение о лорде Данморе не улучшится ни на йоту. Однако я привыкла относиться к сплетням скептически.
Я окинула комнату взглядом, гадая, пришла ли миссис Гармонд на этот бал или нет. И почему-то была уверена, что она здесь, с горечью наблюдает за тем, как ее любимый мужчина флиртует с другой. Если она повстречается мне, я обязательно постараюсь быть дружелюбной. Прекрасно знаю, каково это — жить в тени скандала.
— Конечно, и сама она едва ли захочет выйти за него, — говорила Марджори. — Зная все то, что о нем говорят…
— Марджори, хватит. — На отчаянный упрек Фелисити Эклз сестра лишь пожала плечами.
— О, ведь это один из моих любимых вальсов, — вдруг, но совершенно естественно вставила миссис Дуглас-Хьюз, когда оркестр заиграл «Романтика» Ланнера. Похоже, за ее плечами был немалый опыт изящного уклонения от разговора.
— Пойдем, Фелисити, — тотчас же приказала Марджори. — Найдем себе пару для танцев.
Она взяла сестру под руку и повела ее прочь, в то время как миссис Дуглас-Хьюз пригласил на танец незнакомый мне джентльмен.
Какое-то время я постояла на месте, наблюдая за всеобщим весельем. Передо мной мелькали счастливые улыбки, и ничто не напоминало о пресловутом кутеже, связанном с именем лорда Данмора. Не скажу, что была разочарована, скорее сбита с толку колоссальной разницей между тем, с каким жаром меня отговаривали когда-то от безумных светских вечеров, и тем, как один такой вечер выглядел на самом деле.
Впрочем, вечер этот только начинался.
Зря я не хотела приходить сюда — чем ближе дело шло к ночи, тем веселее становилось на балу. Я успела потанцевать с несколькими джентльменами, побеседовать с несколькими замечательными людьми и отведать несколько безумно вкусных блюд из тех, что были на столах. И в конечном счете почти забыла, что явилась сюда поймать вора. Но «почти» не считается.
Допустим, наш план оставался в силе, но в суматохе бала найти миссис Баррингтон никак не удавалось. К тому же я не знала, какие на ней платье и маска. Да, план наш совершенно необдуман, а поэтому вряд ли увенчается успехом. Так или иначе, надо хотя бы попытаться найти ее.
В стороне я заметила женщину, которая вполне сошла бы за миссис Баррингтон — она как раз выходила в вестибюль, так что я протиснулась сквозь толпу вслед за ней. Увы, я обозналась, но решила немного постоять снаружи, не желая так сразу возвращаться в духоту танцевального зала. В вестибюле было свежо и почти безлюдно, а я уже созрела для того, чтобы просто подышать воздухом и отдохнуть.
