Похоже, в тот день на меня свалилось слишком много важных разговоров. Может, мы просто дошли до такой стадии, когда все вдруг начинают говорить. Последним стал разговор с Крисом, и он оказался ещё труднее, чем спор с Гомером. Я нарочно пошла к ручью, чтобы найти Криса, чувствуя себя виноватой из-за того, что в последнее время не обращала на него внимания. Чем более угрюмым и замкнутым он становился, тем больше я его избегала. Да и все остальные тоже. И я предположила, что от этого Крис чувствовал себя ещё хуже. Поэтому святая Элли решила всё исправить и отправилась в путь, полная решимости сделать в кои-то веки нечто хорошее.
Крис сидел на камне и смотрел на свою босую левую ногу. Сначала я не поняла, на что именно он смотрит, а потом увидела отвратительный чёрный бугор на его коже, похожий на длинный уродливый водяной пузырь. Я вздрогнула, однако, присмотревшись, поняла, что это всего лишь пиявка. Крис сидел совершенно спокойно, наблюдая, как пиявка разбухает от его крови.
– Эй! – заговорила я. – Ты зачем это делаешь?
– Просто тяну время, – пожал плечами Крис.
Он даже не взглянул на меня.
– Нет, серьёзно, зачем?
На этот раз он вообще не ответил. Пиявка же оставалась на месте, разбухая и чернея. Трудно было беседовать по душам при таких обстоятельствах. Я не могла оторвать глаз от этой твари. Но завести разговор попыталась.
– Ты, наверное, пришёл заглянуть за плоский камень? Блоссом всё ещё откладывает там яйца.
Блоссом была рыжей курицей весьма неприятного вида, другие птицы её не любили.
– Конечно.
– А зачем тебе тянуть время, если мы собираемся уходить?
– Но я-то не пойду.
– Крис, с тобой всё в порядке? Ты в последние дни как-то отдалился… Мы тебе неприятны или что-то ещё? Может, тебя что-то гнетёт?
– Нет-нет. Всё в порядке.
– Но мы раньше говорили с тобой на разные темы. А теперь почему-то перестали.
– Да неохота. Не о чем говорить.
– Но столько происходит вокруг! Мы же очутились в центре грандиозных событий, ничего подобного нам и в голову прийти не могло. Столько всего навалилось!
Крис снова пожал плечами, не сводя глаз с противной твари на ноге.
– И мне бы хотелось увидеть ещё что-нибудь из того, что ты написал, твои стихи, – не унималась я.
Крис долго таращился на пиявку и молчал. Наконец заговорил:
– Ну, мне понравилось, что ты сказала о тех стихах… – А потом, как будто обращаясь к самому себе, добавил: – Может, и следовало бы. Может, да, а может, нет.
Он обернулся и потянулся к своей куртке, что лежала рядом на камне. Я машинально подняла её и передала ему. И тут я снова уловила сладковатый застоявшийся дух алкоголя в дыхании Криса. Значит, у него до сих пор имелись какие-то тайные запасы. Крис достал из кармана коробок спичек. Меня он словно бы не замечал. Я почувствовала себя вдруг маленькой и никчёмной. После разговора с Фай настроение у меня поднялось, но теперь вновь упало. Я слышала, как издали меня зовёт Робин, – экспедиция была готова к выходу.
– Ну ладно, пока, – сказала я Крису. – Может, через пару часов увидимся, а может, через пару дней.
Крис не счёл нужным ответить. Я поднялась по склону, схватила рюкзак и зашагала к тому месту, где ручей уходил в густые заросли кустарника, превращаясь в дорогу к хижине Отшельника и дальше. Фай, Гомер и Ли уже были там, меня дожидалась только Робин. Я сняла ботинки и носки. Мы пришли к компромиссу – решили идти в ботинках, но носки сохранить сухими, – так что я снова обулась и следом за остальными ступила в холодную воду. Удачной ли была идея такого похода? Меня это не слишком беспокоило. Главное, мы начали действовать, и, если будем осторожны, ничего страшного с нами не случится. Разве что отморозим себе что-нибудь, думала я, чувствуя, как вода щекочет пальцы ног. И ещё пиявки… Я то и дело нервно посматривала вниз, чтобы убедиться: ни одна из этих тварей пока что не напала на меня.
Мы миновали старую маленькую хижину и пошли дальше. Теперь мы вступили на незнакомую территорию. И очень скоро нам стало не по себе. Наклоняясь под ветками, скользя на камнях, чувствуя, как от холода начинают болеть ноги, я ворчала, с трудом продвигаясь вперёд. Я постоянно пыталась поудобнее устроить на спине рюкзак, с каждой минутой всё больше ощущая себя подобием черепахи.
– Трудновато так добывать средства к существованию, – сказала я в спину Робин.
Она засмеялась. Ну, во всяком случае, мне так показалось.
Слегка повернув голову, Робин спросила:
– Эй, Элли, а раки кусаются?
– Да, так что на остановках не забывай пересчитывать пальцы ног. Они ужасно прожорливы, эти мелкие твари.
– А стрекозы?
– И они тоже.
– А баньши?
– О, эти похуже всех будут!
Нам приходилось наклоняться всё ниже, ветки цеплялись за наши волосы. Так что разговоры пришлось отложить.
