Светс возвращался домой.
Сложив на груди тонкие руки, он лежал неподвижно, изогнувшись в дугу, притиснутый центробежной силой к вогнутой стенке хронокапсулы, и терпеливо ждал окончания временного скачка. Иногда он бросал взгляд на пульт управления и рычаг возвращения капсулы, замерший в положении «от себя». Счетчик относительного времени чуть слышно щелкал: — 41… - 40…
Гравитация черт знает что творила в капсуле с путешественником. Сейчас Светсу стоило бы немалого труда дотянуться до пульта управления. Но это было и ни к чему. Приемная камера машины времени в Институте Темпоральных Исследований настроена на постоянную пространственно-временную связь с хронокапсулой и, случись что, легко вытянет ее без вмешательства исследователя, в автоматическом режиме.
Маленький броненосец, ради которого Светса отправили в Прошлое, находился в транспортном контейнере, прикрепленном к противоположной стене. Зверюшка ни разу не пошевелилась с тех пор, как ее поразил кристалл наркотизатора.
Счетчик относительного времени пощелкивал, отсчитывая годы: +16… +17… +18.
Очередной скачок гравитации неприятной дрожью отозвался в каждой клеточке. Впечатление было такое, будто он ехал в старинном колесном экипаже по разбитой дороге. Лежа на спине, Светс старался по возможности не обращать внимания на неудобства, ведь всего через несколько часов независимого времени он будет дома.
Над пультом управления появилась легкая дымка.
Светс принюхался. Воздух, как ему и надлежало, был насыщен оксидами углерода, азота, сернистыми соединениями и вообще всем тем, чем должен быть насыщен воздух индустриальной эпохи, привычный Светсу с детства.
Он протер глаза, но дымка не только не исчезла, а наоборот, становилась все гуще и гуще. Странная это была дымка: она не поднималась над пультом, не растекалась в стороны, а собиралась перед панелью управления, сгущалась. И скоро Светс различил немного размытую фигуру, похожую на человека в плаще с капюшоном. Прозрачная, костлявая рука призрака потянулась к рычагу на пульт управления и дернула его.
Рычаг контура прерывателя!
Светс с трудом сел. Голова кружилась, попытка встать на ноги успехом не увенчалась, и он плюхнулся на пол.
Тем временем призрак, пытаясь сдвинуть рычаг, выплясывал около панели управления какой-то чудовищный танец. Он упирался в панель похожей на тонкую палочку ногой, совершенно не обращая внимания на множество тумблеров и кнопок вокруг. Но рычаг экстренной остановки не поддавался. Призрак бросил рычаг и повернулся к Светсу. Его… лицо?! Пег, ужасная маска с провалом широко раскрытого рта. Казалось, призрак кричал, но не было слышно ни звука, кроме пощелкивания и слабого гудения приборов.
Светс в ужасе закрыл лицо руками, а когда отважился снова взглянуть на жуткое создание, перед панелью управления было пусто — призрак исчез так же внезапно, как и появился. Светса трясло, будто в лихорадке.
Календарь относительного времени еле слышно пощелкивал… +36… +37…
— Призрак? Ха! — Ра-Шен, казалось, был обескуражен рассказом Светса. Но, к счастью, отнесся к нему вполне серьезно, а ведь одного его слова достаточно, чтобы отправить Светса на освидетельствование к психиатру.
— Только этого нам еще не хватало! Не машина времени, а притон какой-то! Ладно, сам-то ты что думаешь об этом призраке?
— Наверное, что-то случилось с самой машиной времени. Конечно, не мне советовать, но ее бы заблокировать и спокойно разобраться в случившемся.
— Ты это серьезно?
— Вполне серьезно, сэр.
— Ну-ка, пойдем. — Ра-Шен схватил Светса за руку и потащил за собой. Сопротивляться было бесполезно, и Светс, мрачно понурясь в предвидении новых неприятностей, поплелся за ним.
Они остановились у большого окна, из которого открывалась панорама города: Институт Темпоральных Исследований, магазины, дома, кривые улицы города Капитоль. На холмах, грядой пересекающих долину, раскинулся комплекс уродливых, похожих на бункеры зданий Дворца Объединенных Наций.
Ра-Шен, понизив голос, сказал Светсу:
— Посмотри туда. — Палец указывал на площадь перед Дворцом.
Среди городских построек зияла брешь: меж развалин высился остов гигантской птицы высотой с пятиэтажное здание. Труп лежал там уже две недели, и даже на таком расстоянии чувствовалось умопомрачительное зловоние.
— Наша самая большая неудача за последнее время. Напомню тебе, мой мальчик, что регрессивное обращение страуса — твоя идея. И обрати внимание — эта дрянь лежит на самом виду у Дворца. Нужно сотворить нечто поистине грандиозное, чтобы в Совете забыли об этом. И чем быстрее, тем лучше!
— Согласен, сэр, — кротко согласился Светс, усиленно размышляя над тем, какой новой идеей загорелся Ра-Шен, и чем ему, Светсу, это грозит.
— Наша репутация во Дворце дурно пахнет, — Ра-Шен говорил уже в полный голос.
— Сэр, но я считаю, это была все-таки птица Рух, а не страус.
Глаза Ра-Шена яростно сверкнули.
