Она вновь повернула голову к дороге, ведущей в барак. Что ж, если она сходит с ума, то по крайней мере не в одиночку.
7
После их первого разговора Тальнар несколько дней не видел Авраса. Потом они как-то раз столкнулись в пещере, но Аврас ничем не показал, что знает молодого человека, даже бровью не повёл. Тальнар не обиделся: рядом с его новым другом шагали несколько оборотней, бывших особо горячими последователями Кривого Когтя. Юноша уже несколько раз видел Авраса среди них, ещё до их знакомства, и догадывался, что положение не позволяет Аврасу знаться с теми, кто, как Тальнар, находится у самого дна. Но всё-таки он был благодарен ему - ведь Аврас помог ему в трудную минуту. И в мыслях своих Тальнар уже любил его, как самого близкого друга. Чем-то Аврас напомнил ему его отца, каким Тальнар хотел бы его видеть - при всей его крутости он не был ни заносчив, ни зол. Мало-помалу Аврас взял Тальнара под своё покровительство: молодой человек часто сопровождал его на охоте, чистил его оружие и прилежно внимал советам, на которые Аврас был не слишком щедр, но которые всегда могли пригодиться.
Кривому Когтю это заметно не нравилось - он по-прежнему презирал Тальнара и предпочитал видеть его униженным и никому не нужным, нежели оруженосцем одного из своих приближённых. Об этом Аврас как-то поведал Тальнару, когда они вместе тащили к пещере большого горного козла.
- Не попадайся вождю на глаза слишком уж часто, - мрачно посоветовал он. - Не знаю точно, чем ты так провинился перед ним, только он тебя ненавидит.
- Я знаю, - кивнул Тальнар, несколько запыхавшись. У него до сих пор не изгладились воспоминания о том, как Кривой Коготь избивал его прошлой осенью. Аврас покосился на него и вздохнул:
- Ох, не для тебя эта жизнь...
Перехватывая получше ногу добычи, Тальнар сделал вид, что не расслышал его слов. Некоторое время они шли молча, потом Аврас велел остановиться. Они положили тушу козла на землю и сели на неё. Аврас, по своему обыкновению, забил косячок, и когда он предложил Тальнару затянуться, тот не стал отказываться. Так они сидели некоторое время и курили, выпуская сизый дым в приятно прохладный воздух. Потом Аврас неторопливо сказал:
- Сейчас я тебе кое-что скажу, но ты учти: узнаю, что пошли слухи - лично оторву тебе уши. Молчок, понял?
- Понял, - несколько вялым голосом (от курева Авраса его всегда охватывало какое-то странное, но приятное расслабление) ответил Тальнар, протягивая ему цигарку. - Что ты хочешь сказать?
- Скоро вождь уйдёт отсюда, - сообщил Аврас голосом, по которому нельзя было понять, радует его эта новость или печалит. - Он уходит на серьёзное дело. Разумеется, не один. С ним отправится много надёжных волков. Ты не пойдёшь.
Тальнар не смог удержаться от радостного вздоха: несколько недель без Кривого Когтя - разве это не счастье? При виде улыбки на его грязном и худом лице Аврас стал мрачнее тучи.
- А ты идёшь? - спросил Тальнар. Аврас молча кивнул и снова затянулся самокруткой. Выпустив струю дыма в пахнущий весной воздух, он спросил у Тальнара:
- Ты ходишь на все собрания?
- Конечно, - кивнул Тальнар. - Я слышал, как он говорил про жизнь на Луне. Словно сам там побывал, - он усмехнулся и закашлялся. Аврас коротко рассмеялся:
- Да уж, говорить он мастер! Просто проповедник. Знаешь, что такое проповедь?
- Ага, знаю, - кивнул Тальнар. - На истории проходил.
- На истории! - насмешливо хмыкнул Аврас. - А про монастырские школы кабриан вам рассказывали? Туда отправляли детей, и через несколько лет они становились монахами на всю жизнь...
- Ты это к чему?
- А к тому, что Кривой Коготь поступает так же. Ты не задумывался, отчего в его стае так много детей? Дети верят почти всему, что им говорят, даже самой большой дури, потому что они ещё маленькие и мало знают. И, разумеется...
Аврас не договорил. Он часто так делал - посреди разговора вдруг резко замолкал и погружался в свои мысли, и пытаться его разговорить в таких случаях было бесполезно. Докурив самокрутку, они поднялись на ноги и понесли свою добычу дальше.
Вскоре Тальнар узнал о ближайшем походе Кривого Когтя из уст самого вожака. Это произошло в марте. Как обычно, барабанный бой заставил прийти в вестибюль всех оборотней, которые находились в пещерах или рядом с ними. Кривой Коготь начал с новости, которую принесли ему его разведчики: это было известие о том же самом распоряжении правительства насчёт регистрации оборотней в ликантрозориях, о котором уже было известно Веглао и Октаю. Без всяких предисловий он сразу заговорил по теме, на этот раз не пожалев красной краски. Тальнар понятия не имел о том, бывал ли вождь когда-нибудь в ликантрозории - во всяком случае, рассказывал он о них всегда очень сочно. С этой темы он перешёл на другую - и при первых же его словах Тальнар с волнением понял, о чём ему недавно говорил Аврас.
