Деревня выглядела серо, уныло и безлюдно. Дул пронизывающий, холодный осенний ветер, практически голые деревья рассекали своими черными ветвями небо, под ногами хлюпала грязь да шелестели опавшие листья. Я подошла к первому дому с красной крышей и зеленым железным забором, позвала хозяев. Однако увидев, что ставни заколочены гвоздями, поняла, что обитатели дачи давно уже закрыли сезон, поэтому двинулась дальше по дороге.
Неудача постигла меня и у второго, и у третьего дома – все они пустовали, калитки были закрыты, ни одной машины во дворах не стояло. Видимо, я зря приехала сюда – ведь мне неизвестно, какой из домов принадлежит Елене Аркадьевне, спросить не у кого, а обыскивать каждую дачу слишком долго. Хотя если деревня пустует, мне нужно будет заняться осмотром домов. Боюсь, тогда мне придется задержаться в Екатериновке до позднего вечера…
Большую часть поселка я уже обошла – осталось три дома на второй «улице», которые находились в некотором отдалении от остальных. Следует сказать, что дачные домики в Екатериновке сильно отличались друг от друга: какие-то напоминали элитные коттеджи с высокими заборами, какие-то – скромные деревенские избушки с веселыми ставнями. Были и заброшенные дома с покосившимися завалинками и сломанными заборами, никому не нужные, доживающие свой век. На окраине второй «улицы» я увидела как раз два таких дома, находившихся рядом друг с другом. Дачи-соседи как будто договорились между собой развалиться одновременно. Когда-то один из домиков был ярко-синим (теперь об этом напоминала лишь облупленная краска на стенах), с железной крышей. Другой дом – с бордовой крышей и узорчатыми ставнями. Интересно, почему хозяева забросили свои дачи? Может быть, один из домиков принадлежит Ивлиевым, которые не ездят в Екатериновку?
Я подошла ближе к домам-близнецам, как назвала их про себя. Искать хозяев тут бессмысленно, разве что в последнем доме, быть может, мне повезет. Третья дача находилась дальше от дороги, рядом с ней росла высокая береза, которая скинула всю свою листву, и теперь лишь белый ствол одиноко торчал посреди серого неба.
Я обошла развалины домов и приблизилась к последнему дому. Вдруг мне показалось, что я слышу какие-то звуки – вроде как удары топора или что-то вроде этого. Не веря своему счастью, я подбежала к железному забору с витой калиткой. Так и есть, я не ошиблась – во дворе кто-то колол дрова, а рядом с домом сквозь калитку я увидела белую машину.
– Хозяева! – громко позвала я. Удары топора стихли, вскоре к калитке подошел мужчина лет шестидесяти, одетый в куртку защитного цвета, серые джинсы и кепку. Лицо его было гладко выбрито, волосы коротко стрижены, телосложение – худощавое, но при этом мужчина был физически силен.
– Вы к нам? – немного удивленно спросил незнакомец. Я улыбнулась и проговорила:
– Здравствуйте, мне повезло, что я хоть кого-то здесь встретила! Мне очень нужна ваша помощь!
– Машина застряла? – предположил мужчина. Я покачала головой.
– Нет, с машиной у меня, к счастью, все в порядке. Я ищу свою знакомую, Ивлиеву Жанну, дочь Ивлиевой Елены Аркадьевны. Вы, может, знаете их?
– Ивлиевы? – переспросил мой собеседник. – Да, конечно, их дача как раз поблизости, – он кивнул в сторону развалины с бордовой крышей. – Только вы зря их здесь ищете, они уж давно в Екатериновку не ездят. Боюсь напутать, точно не скажу, но лет пять мы с женой их точно не видели!
– Надо же… – растерянно протянула я. – Вроде как у них здесь летний домик, мне говорили, что Елена Аркадьевна все время работой занята, а вот ее дочь любит на даче отдыхать!
– Нет, вы явно что-то напутали, – покачал головой мужчина. – Мы с женой здесь с ранней весны до поздней осени живем, почти в город не уезжаем. Я и она на пенсии, а в Тарасове летом делать все равно нечего. Вам бы лучше с Ольгой, моей супругой, поговорить, но она сейчас плохо себя чувствует, давление. Лежит в доме, у нее такое частенько случается… Вот она бы вам все про всех рассказала – очень она у меня общительная!
– Но все-таки, почему Жанна и Елена Аркадьевна забросили дом? – поинтересовалась я.
– Ну, они вроде и не забросили, все собирались приехать… Да что вы за воротами-то стоите? Сейчас я калитку открою, проходите…
Мужчина открыл замок, пропуская меня во двор, потом проговорил:
– Идемте на веранду, вы, наверно, замерзли. Погода не радует, впрочем, здесь всегда ветра сильные. Ну а что сделаешь, осень…
Он проводил меня к дому, на веранду – застекленную беседку, где находился стол, стулья и телевизор с плазменным экраном. На столе стоял заварочный чайник, рядом с ним – блюдо с конфетами и печеньями. На стенах, видимо недавно покрашенных, висели картины – пейзаж с речкой и натюрморт с фруктами.
– Присаживайтесь! – радушно предложил хозяин. – Чай будете?
– Не откажусь, – с улыбкой произнесла я, оглядываясь по сторонам. – У вас здесь красиво!
– Конечно, не коттедж, но веранду мы с женой сами, считай, с нуля сделали! – похвастал мужчина. – Я столярничаю немного, а Оля красоту наводит. Кстати, картины она сама нарисовала!
