Итак, Чемпион отправился на север, нашел ручей неподалеку от Клейбрика и пошел вдоль него на юго-запад, чтобы выбрать именно такое место, какое себе представил. Вскоре он нашел две поляны, но они показались ему слишком большими. О них могли знать и другие путешественники. Он же хотел найти более уютное пристанище для своего мустанга.
Преодолев густой подлесок, Рей почувствовал в воздухе легкий запах горящего дерева и порадовался этому, рассчитывая встретить старателя или траппера. В былые времена множество людей останавливались тут, среди холмов, в поисках богатой жилы. А если находили ее, то гнули спину, выполняя работу в пять раз труднее, чем у ковбоя на ранчо, но в итоге едва ли получали больше, чем он.
Любой из таких одиноких парней наверняка встретил бы Чемпиона гостеприимно и предложил ему горячий завтрак. Рей мог бы даже устроить стоянку рядом с ним и, вне всяких сомнений, извлечь из него информацию относительно точного местонахождения бандитов, в которой так нуждался.
Пока Чемпион тешил себя такими перспективами, деревья перед ним поредели, и он увидел белую струйку дыма, поднимающуюся кверху. Она была густой и сверкающей, так выглядит дым от только что разложенного костра, прежде чем огонь высушит зеленые ветки и образует настоящее сильное пламя. Потом Рей увидел и огонь, вспыхивающий золотом сквозь дым.
Рей вздохнул с облегчением. Он очень устал. У него не было желания рубить дрова и готовить жалкий завтрак.
Подъехав ближе и почти пробравшись через последнюю преграду, образованную деревьями, Чемпион увидел пасущуюся на поляне высокую серую лошадь, но это удивление ничего не стоило в сравнении с потрясением, которое он испытал спустя несколько секунд.
Как только его мустанг вышел из зарослей, Рей, к своему глубочайшему изумлению, увидел молодого Тага Эндерби.
Он не мог поверить своим глазам.
Ему показалось, что перед ним не человек, а сам дьявол. Или двойник Тага. Конечно же настоящий Таг Эндерби сейчас находится в Индейском ущелье. К этому времени он небось едва успел позавтракать и, зевая и потягиваясь, чтобы прогнать сон, покуривал на террасе гостиницы.
Чемпион натянул поводья. Он ничего не понимал.
— Эй, Рей! — позвал голос, вне всякого сомнения принадлежащий Тагу. — Слезай с лошади и собери еще немного хвороста, ладно? Ты привез что-нибудь поесть? Я не успел прихватить с собой бакалейный магазин!
Чемпион буквально упал с коня, снял седло и отправился в заросли, прихватив топорик с коротким топорищем, чтобы нарубить сучьев для костра.
Ему хотелось серьезно обдумать создавшееся положение, но он не мог отделаться от мысли: зачем Тагу понадобились для костра зеленые, дающие много дыма ветки, когда вокруг в лесу полно абсолютно сухих сучьев, готовых вспыхнуть от первой искры?
Чемпион вернулся с охапкой хвороста, какую только мог донести, бросил ее перед собой и принялся ломать сучья помельче, чтобы их было удобно подбрасывать в огонь.
Рей все еще не разговаривал с Эндерби. Хотел разобраться сам, если сможет, не задавая вопросов, как Тагу удалось его опередить. Но так и не смог решить эту загадку. Любопытство взяло верх.
— Таг! — наконец не выдержал Рей.
— Да? — отозвался тот, поднимая глаза от дымящегося кофейника.
— Таг, почему ты подумал, что я отправлюсь в этом направлении?
— Я не думал, я видел, как ты едешь в этом направлении.
— Ты сидел всю ночь и ждал?
— Нет, просто заплатил доллар парню, дежурившему ночью, чтобы он притворился спящим, когда ты спустишься.
— Дьявол! Откуда ты знал, что я спущусь вниз?
— Потому что подумал: ты придешь к выводу, что я несколько мешаю твоей игре. И похоже, оказался прав. После того как ты углубился в холмы, я объехал тебя и отправился вперед. Я тут сжег достаточно зеленых веток, чтобы созвать всех индейцев, прежде чем ты наконец заметил мой сигнал и явился!
Гнев Чемпиона смешался со странным отчаянием. Рей умолк и больше не произнес ни слова, пока ел жирный бекон с сухарями и пил крепкий черный кофе. Только закурив после завтрака, он вновь заговорил:
— Эндерби, ты должен понять — так дело продолжаться не может.
— Какое дело? — поинтересовался Таг.
— Ты знаешь, о чем я говорю. То, что ты меня преследуешь.
— Почему так не может продолжаться?
— Я не согласен с этим, — отозвался Рей без всякого раздражения, но с нажимом в голосе.
— Тогда тебе придется убрать меня со своего пути с помощью револьвера, — заявил Эндерби. — Я нашел себе работу и буду продолжать охранять тебя как стадо, Рей, до тех пор, пока все это не завершится.
— До смерти Мэлли, что ли?
— Да. Или твоей. Или нас обоих, что наиболее вероятно.
Внезапно Чемпион засмеялся, да так, что затряслись бока.
— Ты удивляешь меня, Таг! — с трудом выговорил он.
— Я только еще начинаю тебя удивлять, — подчеркнул Таг. — Мы пока не начали игру, приятель!
— Ты собираешься помочь мне найти Мэлли?
— Найти Мэлли? — воскликнул Эндерби. — В этом нет необходимости. Мэлли сам будет нас искать. Его пчелы все время будут жужжать нам в уши. Уж можешь мне поверить насчет этого, даже если ты уже не веришь ни во что другое.
