— Что он делает? — спросила Маргарет. — Почему повернулся к нам, а не к подношению?
— Потому что мы не закончили подготовку, — простонала Бренда.
— Ему просто нужна команда. — Келси выбежала прямо перед ним и сердито ткнула пальцем в сторону пруда. — Она позади тебя. Это твое подношение. Иди и возьми его! — она повернулась лицом к остальным. — Возможно, нам нужно сказать по-испански. Кто-нибудь может перевести?
— Федра может. — Бренда запнулась.
Келси не следовало поворачиваться к этому существу спиной. Крокодилоподобный монстр набросился на рыжую и поглотил ее целиком.
Бренда закричала.
— Пенелопа, сделай что-нибудь!
— Как думаешь для чего создано жертвоприношение, глупая корова? Оно пока не хочет мне подчиняться, — рявкнула Пенелопа. — Сиерра, избавься от этой помехи.
Эта помеха в данный момент испытывала потрясение. Жертвоприношение. Самогон. Пропавший гвибер. Невероятный крокодилоподобный монстр. Кажущимся нелепым вопрос Келси об испанском языке.
— Это кулеброн, — объявила я, ни к кому конкретно не обращаясь. Кулеброн был монстром-оборотнем, ассоциировавшимся с сельской местностью Чили. Он питал особую слабость к агуардиенте17, отсюда и самогон, возможно именно так они его и вызвали, и его одомашнивание лучше всего достигалось путем жертвоприношения. Его обычной формой была волосатая змея чудовищных размеров с гигантской головой теленка, но существо может принимать любую форму, которая больше всего пугает детей. Судя по его нынешней форме, внутренний ребенок Эшли все еще боялся крокодилоподобных монстров.
— Ты не испортишь нам это, — сказала Пенелопа. — Звезды, наконец, сошлись, и сегодня вечером мы получим кулеброна.
— Зачем вообще его одомашнивать? Ты не сможешь гулять с ним по городу на поводке. — Затеем я вспомнила другую важную информацию — одомашненный кулеброн способен приносить богатство своему "хозяину". Мой желудок сжался. Из всех причин жертвовать людьми. — Все из-за денег?
— Мы пожертвовали слишком многим, чтобы позволить тебе остановить нас сейчас. — Маргарет бросилась вперед, чтобы защитить кулеброна. Существо продемонстрировало свою признательность, открыв массивные челюсти и проглотив ведьму. Его пасть захлопнулась, а я боролась с отвращением, которое пронзило мои внутренности. Это не ситуация с Ионом и китом18. Существо не вырвет Келси и Маргарет.
Я не была уверена, когда люди перестали кричать — звук превратился в фоновый шум.
По лицу Бренды текли слезы.
— Это зашло слишком далеко, Пенелопа. Уже потеряно слишком много жизней. Вдруг жертвоприношение снова не сработает? Позволь ей убить его прежде, чем оно убило всех нас.
Снова. Были и другие попытки. Держу пари, офицер Линдли была одной из них.
Лицо Пенелопы осталось бесстрастным.
— Сиерра, наша посетительница сказала, что картечь не может причинить ей вреда. Посмотрим, сможет ли магия.
В глазах Сиерры промелькнула неуверенность. Казалось, она разрывалась между здравым смыслом Бренды и ужасающим безумием Пенелопы.
— Я не хочу вредить тебе, Сиерра, — предупредила я, — но, если бросишь в меня хоть одно заклинание, что пожалеешь об этом.
Пока Сиерра раздумывала над непривлекательными вариантами, кулеброн воспользовался возможностью принять свою естественную форму. С выпученными глазами и деформированными ушами, его голова казалось гротескной и совсем не похожей на на одного теленка, какого я когда-либо видела. Его змеевидное тело было покрыто слоем жестких волос.
— Вот ты здоровяк, — сказала я. — Держу пари, приятно снова оказаться в собственной шкуре. — я почувствовала странную связь со зверем, понимая, что он тоже имеет доступ к ночным кошмарам своих жертв.
Увидев трансформацию, Сиерра закричала и побежала. Неправильно. Кулеброн был хищников, и Сиерра только что идентифицировала себя как добычу.
— Сиерра, нет! — крик Бренды раздался слишком поздно.
Кулеброн повернулся в сторону источника звука. Бренда не потрудилась бежать. Она просто упала на колени и предложила себя в качестве полуночного перекуса, чтобы помешать существу преследовать Сиерру. Это не сработало. Монстр с легкостью догнал Сиерру и проглотил ее в качестве гарнира.
Ярость исказила черты Пенелопы. Ее тело дернулось, когда она указала на меня пальцем.
— Ты за это заплатишь.
— Да, сокровищами, которые принесет мне новый питомец. По крайней мере, эти жертвы не пропадут даром, верно? — несмотря на браваду, я не знала, на какую магию способна Пенелопа. Также висел довольно важный вопрос о кулеброне…
Черный дрозд спикировал вниз и приземлился на ближайшем столбике забора. Я махнула ему рукой, пытаясь отпугнуть. Не нужно подвергать себя опасности.
— Ты отняла у меня все. — голос Пенелопы дрожал от ярости. — Я не позволю тебе забрать и этот подарок.
Старая ведьма набросилась на меня. К сожалению для нее, кулеброн решил сделать то же самое с другой стороны. Я отскочила назад и наблюдала, как они столкнулись, или, точнее, Пенелопа столкнулась с пастью монстра.
