Полковник замер. Он вдруг вспомнил, что не проверил датчик топлива в баках. Ему стало стыдно за самого себя, что он человек военной закалки не сумел полностью проверить звездолет перед вылетом. В его голове билась мысль о том, что если бы его не нашли эти ребята, то вероятно вскоре он оказался в большой заднице, и неизвестно, как бы он выбирался из той ситуации в которую сам себя и вогнал. Осознав, что сам стал причиной ныне происходящего, Макаавиш провел ладонью по-своему лицо и сказал:
– Мать вашу... как же мне теперь добраться....
– Тебе куда надо-то, сынок? – спросил старый мусорщик, подойдя на пару метров ближе.
– В главное управления Альянса... – тихо ответил Даймон, но старик его все равно услышал.
– На Астралис, что ли? Так мы докинем! – после чего видать дед вспомнил, что они находятся на его корабле, и добавил. – Но не за бесплатно.
– У меня нет ничего, только вот эта развалюха... – полковник махнул рукой на взятый в долг космолет.
– Пойдет! Договорились!
Старик резво подошел к полковнику и протянул свою иссохшую, но еще крепкую ладонь, Даймон пожал ее, а затем они вместе направились к лестнице в дальнем углу помещения. На втором этаже перед ними открылся продолговатый коридор с множеством закрытых автоматических железных дверей, ведущими в другие комнаты. Когда Макаавиш вслед за хозяевами вошел в переход, то словно попал на совершенно другой космический корабль. Минималистичная отделка стен из черного и белого цвета выглядела довольно прилично и аккуратно, на полу была уложена ровная керамическая плитка серого цвета, а потолок был обшит цельным куском ровной жести. Полковник удивленно рассматривал резкие изменения окружающего его пространства.
Обернувшись на мужчину, старик увидел его заинтересованный взгляд и, решив немного разбавить напряженную обстановку, начал рассказывать о себе и своем бизнесе.
Мусорщики - это профессия для существ, ведущих отшельнический образ жизни, отдельная каста, не принадлежащая ни одному из государств. У них всегда было абсолютно нейтральные отношения со всеми государствами и любыми другими объединениями, даже пиратский синдикат не трогал звездолеты мусорщиков. Они считались своего рода санитарами бесконечного мрачного космоса, выполняли функцию очищения пространства от уничтоженных или брошенных кораблей.
Очень часто происходили случаи, когда им удавалось спасать или вытаскивать еще живых существ из металлических обломков звездолетов. В большинстве своем мусорщики были крайне безвредны и применяли насилие в отношении других только в случае собственной опасности. Выбирая путь отшельника, любое разумное существо могло получить специальный маяк и свод нескольких правил, которые они называли кодексом. Установив этот маяк на свой корабль, капитан мог позволить себе беспрепятственное передвижение по абсолютно любым звездным системам.
По всей вселенной повсеместно происходят различные боестолкновения, маленькие и большие, междоусобные и военные конфликты, везде после окончания сражения на место происшествия прилетают один или несколько звездолетов мусорщиков. Они очищали пространство от обломков и мусора, зарабатывая деньги на продажах уцелевших деталей. Некоторые отдельные рукастые представители этой организации самостоятельно собирали из различных кусков небольшие космолеты, после чего продавали уже за более высокую цену, как готовый продукт.
Фракция мусорщиков считалась одной из наиболее многочисленной и распространенной по всей галактике, своеобразное космическое братство, которое при необходимости могло прийти на помощь своим товарищам. Вряд ли кто-то знает даже примерно, какое количество насчитывает эта нейтрально настроенная группировка, но их было настолько много, разбросанных по всему межзвездному пространству, что при желании могли объединится и составить серьезную конкуренцию любой сверхмощной галактической империи.
В конце коридора перед Даймоном и его сопровождающими раздвинулась автоматическая дверь, открывая проход в небольшое помещение, предназначенное под управление кораблем. Впереди находилось бронированное обзорное стекло во весь рост полковника, а в метре от него два кресла с мониторами и штурвалами. Кабина пилотов была выполнена в черном цвете, из матового металла. Даймон не заметил ни одной лишней детали, только все необходимое для комфортной эксплуатации. Справа на стене висел ящик с оружием, слева была выемка с рабочими инструментами. Освещение обеспечивали встроенные в потолок квадратные лампы. В паре метрах от кресел стоял небольшой диван из качественной коричневой кожи, куда Даймону и предложили присесть.
Макаавиш не стал отказываться и удобно устроился на мягкой мебели. Молодой парнишка тут же направился на место второго пилота, а старик грузно сел в свое кресло и развернул его в сторону полковника.
– Ты-то как здесь оказался?
– Жизнь помотала, возвращаюсь на службу, – честно ответил Даймон.
– С войны что ли, раз один в этих краях бродишь?
Даймон на минутку задумался и ответил, осторожно подбирая слова:
– Да, неудачная операция...
