Стены были украшены фресками, рисунками, картами; на полу стояли скульптуры. Внутреннее убранство храма больше всего напоминало музей. Имелось и несколько мест для сидения. Не было видно ни единого знака пришельцев. Это, в общем-то, было не так страшно: само решение устроить хорошую ссору уже внесло в его жизнь достаточно разнообразия.
И все-таки в храме оказался чужак.
- Доброе утро, мистер Крейн, - сказал он.
- Черт возьми, откуда вы знаете мое имя?
- Каждое утро вы сидите на одном из могильных камней и наблюдаете за тем, как сюда ходят люди. На наш взгляд, вы просто восхитительны. Мы расспросили других людей. - Голосовой аппарат чужака был очень хорошо запрограммирован: теплый, дружеский голос, в кортором сквозила неподдельная заинтересованность. Но Уиллард был слишком стар, слишком многое он повидал в жизни, чтобы с большим интересом наблюдать за тем, как инопланетянин плавно скользнул по полу и растекся рядом с ним на скамейке, словно огромная подвижная морская водоросль.
- Мы хотели, чтобы вы пришли.
- Я пришел.
- И зачем?
Теперь, когда этот вопрос был задан, причина показалась Уилларду такой мелкой, такой ничтожной. Но он решил играть до конца. В конце концов, почему бы и нет?
- Я хочу с вами разобраться.
- Боже, - в поддельном ужасе произнес чужак.
- У меня есть несколько вопросов, на которые я так и не получил удовлетворительного ответа.
- Тогда, я уверен, мы дадим вам эти ответы.
- Ну ладно. - Но в чем же были его вопросы? - Вы уж простите, если я туговато соображаю. Вы же знаете, мозг всегда умирает первым.
- Да, мы знаем.
- Зачем вы построили здесь этот храм? И вообще, почему вы строите церкви?
- Но, мистер Крейн, мы отвечали на этот вопрос тысячу раз. Нам нравятся церкви. Мы находим их самыми прекрасными творениями из всего, что когда-либо создавала человеческая архитектура.
- Я вам не верю, - сказал Уиллард. - Вы уклоняетесь от ответа. Ну хорошо, давайте я задам вопрос по-другому. Как получилось, что вы сидите тут и болтаете со всякими старыми придурками вроде меня? Неужели вам больше нечего делать?
- Человеческие существа - необыкновенно хорошая компания. Это самый приятный способ провести время, которое, после стольких лет, висит тяжким грузом на наших... э-э-э... плечах. - Пришелец попытался слегка расправить свои псевдоподии. Это было забавно, и Уиллард рассмеялся.
- Скользкие ублюдки, вот вы кто, - заявил он. Чужак хихикнул. - Значит, так. Вот вам мой вопрос, и не пытайтесь уклониться от ответа - иначе я буду знать, что вы что-то скрываете. Вы ведь очень похожи на нас, верно? У нас с вами одни и те же органы, но вы можете путешествовать между звездами, потому что, в отличие от нас, не отбрасываете копыта через сотню лет после рождения. В любом случае, вы делаете практически то же, что и мы. И все-таки... все-таки...
- Никуда не денешься от этого "все-таки", - вздохнул чужак.
- И все-таки. Вы проделали этот путь, прилетели сюда - а ведь здесь далеко не главная улица города Млечный Путь - только затем, чтобы понастроить по всей планете кучу церквей, усесться в них и чесать языком с каждым, кого бы к вам не занесло? Но это бессмысленно, сэр, совершенно бессмысленно.
Пришелец мягко подтек к нему.
- Вы умеете хранить секреты?
- Моя старая леди считала, что была единственной женщиной, с которой я спал в своей жизни. Так что кое-какие секреты я хранить умею.
- Вот вам секрет, который нужно сохранить. Мистер Крейн, мы прилетели поклоняться.
- Кому поклоняться?
- Поклоняться, помимо всего прочего, вам.
Уиллард смеялся долго и громко, но чужак выгладел ужасно искренним и серьезным - так, как умеют только чужаки.
- Послушайте, вы хотите мне сказать, что поклоняетесь людям?
- О да. На моей планете это мечта буквально каждого, кто осмеливается мечтать, - прилететь сюда, встретить хотя бы одно человеческое существо и навечно сохранить в себе память об этой встрече.
Внезапно происходящее перестало казаться Уилларду смешным. Он огляделся. Образцы земного искусства на самых видных местах, сама идея, из всех зданий выбраны именно церкви...
- Вы не шутите.
- Нет, мистер Крейн. Считается, что мы путешествовали по Галактике несколько миллионов лет. Мы встречали новые расы и возобновляли знакомство со старыми. Эволюция везде идет одной и той же проторенной дорожкой: жизнь на углеродной основе всегда приходит к определенной форме, хоть мы и отличаемся от вас так ужасно...
- Ну, мистер, вовсе не ужасно. Вы, конечно, слегка уродливы, но не так уж сильно...
- Мы, народ, имеющий такую форму, что вы видите сейчас перед собой, так вот, мы родом не с одной-единственной планеты. Тут ваши ученые ошибаются. На самом деле, мы пришли со многих тысяч планет. Отдельный, независимый эволюционный процесс неизбежно ведет к нам. Это единственная, или почти единственная форма жизни во всей Галактике. Мы - конечный продукт эволюции.
- Значит, мы - отклонения.
- Можно сказать и так. Потому что в какой-то момент, очень далеко в прошлом, эволюция на вашей планете пошла не так, как обычно. И создала нечто совершенно новое.
- Секс?
