Уаген уставился на зависшее перед ним создание. Он не сразу осознал, что означает услышанное. В горле снова засвербело. Он сглотнул.
– Йолеус… эволюционировал? – прохрипел он.
– Да, это так.
Он прижал руку к горлу, ощутив уязвимую, но неповрежденную плоть. Он медленно огляделся.
– Как меня… – начал он, но тут пришлось прерваться и, сглотнув, начать сначала: – Как меня вернули к жизни? Как меня спасли?
– Тебя обнаружили в беспределье. На тебе был фрагмент устройства, сохранивший твою личность. Йолеусениве починил и реконструировал твое тело, после чего стимулировал жизнь-разум внутри означенного тела.
– Но у меня никакого… – начал Уаген и осекся, опустив глаза; пальцы ощупывали шею там, где некогда находилось ожерелье.
– Фрагмент устройства, сохранивший твою личность, располагался там, где в данный момент находятся твои пальцы, – подтвердила 8827 Праф, щелкнув клювом.
Ожерелье тетушки Зильдер. Он вспомнил едва ощутимый укол в загривок. На глазах Уагена выступили слезы.
– Сколько прошло времени? – прошептал он.
Праф снова склонила голову, сверкнула глазами.
Уаген откашлялся и переформулировал:
– Сколько прошло времени с тех пор, как я покинул Йолеус?
– Почти целый Великий Цикл.
Уаген на некоторое время лишился дара речи.
– Один… один, ммм, галактический, уммм, Великий Цикл? – наконец спросил он.
8827 Праф пару раз щелкнула клювом. Встряхнулась, оправляя темные перья, будто плащ.
– Это и есть Великий Цикл, – проговорила она таким тоном, словно объясняла самоочевидные вещи птенцу, только что вылупившемуся из яйца. – Галактический.
Уаген сглотнул. В горле было очень сухо. Словно оно по-прежнему распорото и открыто вакууму.
– Ясно, – произнес он.
<p>Завершение</p>Она скачками неслась по траве в сторону скал, вбирая в ноздри ветер с ноткой озона; бриз разглаживал шерсть на лице. В огромной сдвоенной чаше давным-давно сдуло выжженную землю. Скругленный край окаймляла полоска травы. Дальше лежал океан. Впереди вздымались столбчатые утесы, подобные стволам колоссальных окаменевших деревьев; их подножия омывала густая пена. Она прыгнула.
Небольшой автономник отправили разобраться с бегущей фигурой. Он был вооружен и готов к бою. Он двинулся наперехват, но, как только собрался остановить ее, она подбежала к травянистой кромке кратера и ушла в прыжок. Далее события развивались непредсказуемо. Камера дрона зафиксировала, как прыгнувшая фигура распалась, превратившись в стаю птиц. Они пролетели мимо него, обтекая корпус, будто вода – камень. Машина дернулась туда-сюда, затем совершила разворот и последовала за ними.
Пришел приказ атаковать стаю птиц. Дрон активировал было режим целеселекции в богатом добычей окружении, но тут последовал другой приказ, отменяя предыдущий, и автономнику велели атаковать трех дронов, его коллег по системе обороны, которые поднялись с ближайшего утеса. Дрон заложил петлю, набирая высоту и скорость.
На куполах двух высоких утесов сверкнули лазеры, но стая птиц превратилась в рой насекомых; боевой луч настиг немногих, да и эти его попросту отразили. Затем две лазерные вышки принялись обстреливать друг друга и в конце концов взорвались огненными шарами.
