Николай помнил, что придя домой, увидел сидящих за столом отца, мать и сестру. Помнил их ожидающие взгляды, когда он вошёл в комнату. Они всё поняли без слов.
Отец молча подошёл и обнял своего сына. Николай был выше отца и бережно склонился к нему, обхватив руками его немного сутулую спину. Каким же маленьким и хрупким показался ему тогда отец…
После отца, сдерживая слёзы, к нему бросилась сестра. Уже обнимая брата, она разрыдалась, но быстро упокоилась и села на стул, вытирая глаза платочком…
Только мать встала у стола и смотрела своими небесными глазами на своего сына.
Николай сам быстро подошёл к матери и обнял её.
– Мама.
Она не шелохнулась.
Николай усадил мать на стул и сказал всем, чтобы успокоиться самому и отвлечь остальных от напряжённых мыслей:
– Давайте поедим…
8
Утром Николаю нужно было идти к военкомату на сборный пункт.
Он встал рано, до рассвета. Было по-осеннему темно.
Все уже не спали. А может они совсем не спали той ночью…
Отец с сестрой готовили скудный завтрак военного времени, состоящий из картошки, хлеба и чая с кусочком сахара.
Только мама ещё не выходила из своей комнаты.
Николай постарался бодро сказать: «Доброе утро».
Услышав голос сына, мать вышла из комнаты и позвала его зайти к ней.
Он зашёл и послушно стоял перед ней.
Она достала из огромного семейного сундука, окованного металлом, старую тёмную икону, на котором был изображён святой Николай.
Мать сказала сыну встать на колени перед иконой и склонить голову.
Николай не верил в изображённого на иконе человека, но не хотел в минуты прощания огорчать маму, поэтому встал коленками на твёрдый неровный дощатый пол и опустил голову на грудь.
Мать прочла молитву, держа икону над головой сына. Благословила сына материнским словом. После этого она сказала Николаю: «Целуй свой крестик». Крестика на Николае не оказалось. Мать покачала головой, глубоко вздохнула, сняла с себя крестик на шёлковой ниточке и надела на шею сына.
– Целуй, – тихо попросила она.
Когда Николай поцеловал и спрятал под рубашку крестик, мать прошептала ему почти на ухо:
– Иди и защищай свою землю. Вернёшь мне крестик, когда сам вернёшься.
9
Когда подходили к месту сбора, он увидел любимую.
Она стояла в лёгком пальтишке и ждала его.
Он подбежал к ней, и они обнялись.
Слова были не нужны.
Они просто смотрели, и глаза говорили многое…
Семья Николая до войны
10
Поезд шёл по железной дороге на восток.
Навстречу ему из-за холмов, покрытых густым лесом, поднималось огромное огненное солнце. Оно разгоралось, сжигая взоры, устремлённые на него. Долго смотреть на него было нельзя. Николай отвернулся от окна и пошёл вглубь вагона.
Вагон не отапливался, а осень постепенно начала отдавать правление зиме, и утро было морозным. В золотистых лучах солнца, пронизывающих вагон насквозь, клубился пар от дыхания людей.
В вагоне людей было больше, чем мест. Поэтому располагались кто как смог. В этой духоте и запахах людской жизни, как ни странно, было уютно. Николай лёг на свою верхнюю полку, подложив под голову свой вещмешок, и решил ещё немного вздремнуть.
Но ему не спалось.
Под мерный стук колёс и покачивание вагона вспоминалось детство…
11
В детстве жилось тяжело.
Николай жил со своей семьёй в родном селе.
Шли послевоенные годы. В стране был голод.
Голод был везде – и в городе, и в деревне.
Отец, мать, дедушка и бабушка, как и все сельские жители, были крестьянами и сеяли хлеб, сажали картошку и ещё кое-что из съедобного. Но новые законы молодого государства заставляли крестьян сдавать почти всё съедобное на нужды других людей. Отец и мать Николая были работящие люди. У них был хороший, крепкий, деревянный дом. Да и дедушка с бабушкой, хоть и были уже немолоды, не бездельничали. Вся семья выращивала много съедобного.
Тот тяжёлый год Николай вспоминал часто.
В конце лета того года умер его Дедушка, которого Николай сильно любил.
Николаю было всего восемь лет. Это была уже вторая смерть близкого человека, которую он видел. За год до Деда умер его брат-близнец Михаил от какой-то неизвестной болезни, которая мучила брата две недели, разогревая тело и покрывая кожу красными пятнами. Мама и бабушка не подпускали Николая к брату, боясь, что он заразиться этой болезнью. Поэтому Николай не видел как умирает брат. Он увидел его уже мёртвым в деревянном ящике, который люди называют гробом. Не видел Николай и как умер Дед. Вечером он пожелал Деду спокойной ночи. Дед умер ночью во сне. Утром, когда Николая разбудил громкий плачь бабы Натальи, он подошёл к его кровати и увидел, что Дед как будто спит. Только не дышит…
Люди говорили тогда, что во сне умирают хорошие люди… Николай и без этих слов знал, что его Дед хороший, самый лучший…
