- А-а-а, - протянул Андрей и усмехнулся, - вот вы о чем. Это сон... Приснилось, что я с корешем из училки Максом Малышевым будучи курсантами пошли на дискач, а он пьяным почему-то был. В общем, сидим за столиком, с девочками переглядываемся, а на нем штаны - казацкие шаровары синего цвета с лампасами и вместо уставной причи чуб. Причем китель от парадки. Направился он, значит, к девчулям, проходит мимо углового столика и кто-то его из сумрака окликает: «Товарищ курсант, подойдите сюда». Смотрю, а это патруль. Четыре амбала с повязками и с ними капитан. Он-то и звал Макса. Кореш поворачивается к нему и говорит: «Пошел к такой-то матери». Тут как по команде амбалы подрываются из-за стола, стулья полетели, девки завизжали. Макс вытягивает из своих шаровар маузер и давай стрелять по патрульным. В этом месте я и орал, чтобы он не палил, не то нас посадят. Так, кажется, дело было, - Андрей пожал плечами, вполне довольный экспромтом.
- А фрины? Они здесь каким боком? - допытывался Раш.
- Фрины?
- Ну да, фрины, - вождь повысил голос, - фрины причем?
- Да откуда я знаю, - отчаянно взвизгнул Андрей, - это же сон. Бились вчера с ними, может, и влезли как-то, может, патрульные начали превращаться в фринов. Кстати, так и было.
Раш из-под бровей недобро смотрел на Андрея, на желваках катал бильярдные шары. Чувствовал, что его водят за нос, но прищучить было нечем. С минуту неподвижно казнил кандидата взглядом, после чего дернул бровями, поднес к губам мундштук. Андрей только сейчас обратил внимание на его ногти. Их покрывал красный лак. Уже и не знал, что думать о своем патроне. В общем-то, образ с лисьим пышнющим воротником, татуировки, пираньи зубы, выбритые виски, налитые глаза, ногти крашеные укладывались в определение «чокнутый», которым наделил Раша, сидя на цепи. «Главное, чтобы не гомик», - Андрей мысленно перекрестился.
- Сто́ик, тоже херня, - вновь заговорил Раш смягчаясь, - какое хочешь себе погоняло?
- Просто Андрей, понимаю, нельзя?
- Правильно понимаешь. Все наши человеческие имена остались в прошлой жизни. Теперь мы дичь. В другом мире и имена должны быть другими. Усекаешь?
- Усекаю. Тогда, может, как назвал Мафин - Летеха. Вроде бы в кассу. И «утюги» так зовут.
- Гуд, будешь Летехой. Пыхнешь? - взглядом указал на жестяную пошарпанную коробку из-под чая с выпуклыми буквами «Братья К и С Поповы», с царскими гербами.
- Спасибо. Пробовал, не зашло.
- Как хочешь, - вождь сделал очередную затяжку, поднял голову и манерно выдул тонкую струю сладковато-соломенного дыма. - Зачислен, - подвел он черту. - Пока топай, тренируйся, или чем ты там хотел заниматься. Если что, Торс позовет.
Андрей развернулся и направился к двери. Не сделал и двух шагов, как Раш его остановил:
- Погодь.
Андрей замер, обернулся.
- Ты не встречал, пока сюда топал из Кисловодска или, может, от других слышал - паук этот огроменный на соломенных ногах, что за зверь?
- Не знаю, - Андрей покачал головой, - я и фринов то впервые только здесь увидел.
- А чтобы кальмар десант таскал?
- Нет.
- Мне тут один чел из академиков рассказывал, что фрины - вовсе не насекомое, как мы считали, а модифицированная тварь. Ага, прикинь, слепленная из нескольких видов крабов и больше остальных от японского краба-паука. А то, что мы называем «скальпом», сокращенное от сколопендры, на самом деле немертина, скрещенная с многоножкой. Немертина это червь, если что, - Раш дернул бровями. - И кальмар… У него почему-то одиннадцать щупалец, а не десять, как положено.
- Что это значит? - спросил Андрей.
Раш пожал плечами:
- Так, пища для размышления. Их объединяет одно - все вышли из воды.
- Да пофиг, хоть из космоса. Они или кто-то за ними изменил климат, жизнь на планете, мою жизнь. Они нас истребляют. Мы не можем им противостоять глобально, можем только выживать. Моя задача - приспособиться к новым условиям и научиться их убивать.
- Так-то да, - согласился Раш. - Но ты все же пораскинь на досуге. Врага надо знать.
В дальнейшем были еще схватки с мутантами, в которых Андрей чудом выживал, терял соратников, получал раны. Запомнилась одна, когда их подняли ночью по тревоге. Накануне Андрей сменился и после тренировки отдыхал у себя в комнате. Новая должность не освобождала от обязанности защищать город.
Пришла информация, что на окраинах Черкесска лютуют «скальпы». Мафик в тот злополучный день дежурный по «Ладоге» в спешном порядке разослал «летучие отряды» затыкать «дыры». Андрей с тремя «утюгами» выдвинулись к хлебопекарне. Вроде бы там мутант утащил рабочего из ночной смены. И это была чистая правда. Кровавая дорожка, ведущая к свежевыкопанному тоннелю, не оставляла сомнений.