Скрываясь от преследователей, я угодила в чужие владения, границы которых не пересекает ни один здравомыслящий человек. А всё потому, что хозяин земель – несметно богатый лорд, с которым я имела бы честь познакомиться разве что под угрозой смерти, собственно, что и вышло! Он нелюдимый и жутко грубый мужлан, приближенный императора, маг-оборотник, чьё прошлое покрыто мраком. Но даже при таких скверных качествах он оставляет горстку пепла в женских сердцах. Вот это точно не про меня! У меня совершенно другие планы, о которых, надеюсь, милорд не узнает.
– Истинный, помоги! – беззвучно взмолилась я.
Сердце колотилось где-то в горле, лёгкие распирало и жгло холодом.
Выпустив изо рта клубы пара, осторожно выглянула из-за широкого ствола дуба. Дорога, стелящаяся за оградой, пустовала.
Кажется, оторвалась. Хвала небу, я в безопасности.
Хорошо, что я оказалась весьма миниатюрной комплекции и мне удалось протиснуться в лазейку высокой ограды.
А собственно, куда меня занесло?
Я осмотрелась. Над головой – плотное сплетение ветвей, рядом – тропки. Чуть дальше виднелись белокаменные столбы беседки, засыпанные снегом, и укрытый на зиму фонтан.
Явно этот сад принадлежал какой-то богатой семье – в этой части столицы было много усадеб влиятельных родов.
Только вот было здесь что-то неуловимо странное. Я не могла понять что.
Вышла из своего укрытия и направилась к беседке.
Под подошвами хрустела замёрзшая осенняя листва, которую даже не убирали, а кусты не были острижены. Здесь царило запустение.
Интересно, чьи это владения? Вопрос застыл в воздухе, когда я, поднявшись по ступенькам беседки, увидела лежавший на скамье букет роз.
В груди защемило.
Неспешно прошла к скамье и осторожно тронула белоснежные до синевы тугие бутоны.
Ещё живые…
Кто их здесь оставил? И почему? Возможно, какая-нибудь холодная особа с чёрствым сердцем, отвергшая возлюбленного? Тогда очень жаль того…
Я отдёрнула руку.
Какая мне разница, кто их оставил? У меня своих проблем было выше крыши. Тётя Флоксия, как только скончался мой отец, вдруг обеспокоилась моей судьбой. До сих пор в голове этот её разговор с неизвестным господином.
Тётя замялась.
До последнего я думала, что вот сейчас она обрушит свой гнев на господина и выставит его с его грязными намерениями вон из нашего дома. Но, к моему глубокому разочарованию и боли, этого не произошло.
А мне оставалось только одно: собрать всё необходимое и бежать. Найти убежище и отстоять своё наследное право, право самой распорядиться своей жизнью.
Только вот помешали племянники Флоксии. Пришлось изменить путь, чтобы оторваться от них, и выехать за город. Выбежать из повозки и пуститься прочь через рощу, чтобы замести следы.
И всё бы ничего – мне удалось от них сбежать, но теперь они знают, что я ещё в столице, и будут караулить.
Нет, назад в гостиный двор, где я поселилась на время, нельзя. Нужно придумать что-то другое. Найти комнату в каком-нибудь захудалом дворе, а ночью попытаться забрать оставленные вещи.
Да, нужно где-то переждать! И медлить нельзя! Иначе – я потёрла ладони, подышав на них – совсем замёрзну, и уж тогда ни о каком наследстве думать не придётся.
Подобрала тяжёлый подол платья, спустилась по уже покрывшимся снегом ступенькам, шагнула в сторону высокого ограждения, решая вернуться поскорее на дорогу и сесть в первую повозку. А там и добраться до своего…
– Куда собрались? – твёрдый мужской голос и не менее жёсткая хватка на предплечье заставили меня содрогнуться.
Скользнув взглядом по светлому камзолу, замерла.
Холодный воздух застрял камнем в груди, столь хищными оказались глаза мужчины.
– Пустите! – испуганно пискнув, дёрнулась я, мгновенно приходя в себя. Попытка оказалась безрезультатной – сильная хватка не позволила вырваться.
– С какой стати? – тут же дерзко заявил темноволосый незнакомец. И откуда только взялся? – Вы прокрались в мои владения, – мужчина вновь окинул меня оценивающим беззастенчивым взглядом и едко сузил глаза. – От кого вы?
Я не сразу поняла вопрос, находясь будто в капкане вкрадчивого голоса незнакомца.
– Что?
– Вы глухая? Кто вы такая? – тон мужчины становился жёстче, а взгляд острее.
– Я… Я просто заблудилась, – соврала, невозмутимо вздёрнув подбородок.
– Неужели? – не поверил мужчина, вскинув тёмную бровь, а по моей спине пробежался холодок, настолько надменным стало выражение его лица.
Я дёрнула локтем в новой попытке высвободиться.
– Отпустите, вы не смеете меня задерживать! – сама не знаю, почему начала злиться, хотя и понимала, что действительно нарушила границы. Но мне нужно было всего лишь спрятаться за этим деревом, и только!
– Смею. За мной, – непреклонный приказ упал на плечи тяжестью.
– Не… – я успела только заглотнуть воздух, как мужчина, взяв меня под руку, так же бесцеремонно и грубо заставил идти за ним.
Кричать я не могла: посланные за мной племянники тётки могут вернуться, и тогда мне уже не сбежать и не избежать той участи, которая меня ждала в собственном доме.
