Грифон торопливо отскочил в сторону, с треском расправил крылья и шумно взлетел. Уже сверху, оказавшись в безопасности, крикнул:
— Хулиган!
— Больше я тебя спасать не стану, — пообещал Чани.
— И не надо, — хвастливо ответил Грифон. Проваливаясь на правое крыло, видимо, сильнее пострадавшее, он умчался.
Чани украдкой чуть-чуть выдвинул меч из ножен. Лезвие снова сияло успокоительным синим светом.
— Опять Хозяин Тумана, — сказал Хани.
— Совершенно верно. Он, — подтвердила Рюби.
— Чем ему помешал этот чудак? — пожал плечами Хани.
— Он охотился не за ним, — презрительно усмехнулся брат.
Они и не заметили, как сбились с пути. Возможно, подействовало то, что по другую сторону островка Большое Болото резко изменилось. Больше оно не напоминало мертвую пустыню. Это было самое обычное болотце, только слишком большое.
В Болоте появилась жизнь. Конечно, лучше было не встречаться с шуршащими в тростниках жирными длинными гадюками. С наступлением темноты прямо у самого лица начинали порхать с противным скрипучим писком летучие мыши, тоже не вызывавшие большой симпатии, но все-таки это были живые существа. Мертвая пустыня казалась гораздо страшнее. Днем путников сопровождал оглушительный лягушачий хор, где каждый из солистов делал все возможное, чтобы перекричать соседа. Сосед, понятно, отвечал тем же. Но так или иначе, Болото переменилось.
Когда они опустились на большую кочку, чтобы подкрепиться, Рюби с непонятным весельем сообщила:
— А ведь мы снова заблудились.
— Да? Вот чепуха, — равнодушно отозвался Хани. Потом до него дошло, что именно она сказала, он вскочил, выпучив глаза. — Как?!
— Сядь и поешь спокойно, — хладнокровно посоветовал Чани. — Не знаю, что бы мы только делали без твоего каменного хлеба, — обратился он к Рюби. — Найти еду на Большом Болоте, по-моему, абсолютно невозможно. Да садись же ты, — поторопил он Хани. — Воплями делу не поможешь.
— Но ведь мы почти выбрались из Болота, — опечалился Хани, — а теперь еще долго тут проплутаем.
— Если вообще выйдем, — удивительно спокойно добавил Чани.
— Ты что, шутишь? — обиделся Хани.
— Ничуть.
Хани собрался было обидеться, но потом сообразил, что это и в самом деле серьезно. И тогда испугался.
— Как это могло случиться?
— Я думаю, что все тот же Обманный Туман, — предположила Рюби. — Надо признать, Хозяину Тумана на этот раз удалось обмануть нас.
В этот момент в тростниках позади них что-то завыло, зашипело, зашикало, захрипело. Потом раздались тяжелые хлюпающие шаги, хруст ломаемых стеблей. Кто-то большой и грузный направлялся к ним. Хани, нервно схватившись за меч, обернулся. Тростники и камыш заколебались, затряслись… Но никто не появился.
Чани, саркастически смотревший на суету брата, заметил:
— Как бы то ни было, но нужно идти. Сидя на месте, мы уж точно никуда не придем и из Болота не выйдем.
Они пошли дальше наугад.
Болото стало явно суше. В нем все чаще попадались торфяные островки, на которых торчали поставленные вертикально длинные тонкие каменные глыбы, грубо обтесанные древними мастерами. Что-то похожее они уже видели… В центре круга, образованного белыми камнями помельче, стоял большой черный камень. Хани заинтересовался и хотел подойти поближе, но Рюби довольно резко одернула его.
— Не нужно тревожить могилы.
— Могилы?! — в ужасе отпрянул Хани.
— Да, — вмешался Чани. — Под каждым из черных камней спит воин Анталанандура.
— А под белыми? — спросил Хани.
Чани с кривой усмешкой, исказившей лицо, объяснил:
— Эти камни отмечают убитых им врагов.
Когда, наконец, впереди показалась ровная зеленая лужайка, усыпанная веселым узором ярких цветов, Хани с радостным криком бросился к ней, но тут же у него из-под ног вывернулось с пронзительным писком какое-то существо. Хани шарахнулся назад, оступился и чуть было не шлепнулся носом в липкую грязь. Чани едва успел его подхватить.
Оправившись от неожиданности, они увидели стоящий перед ними на длинных и тонких, как у цапли, ногах пушистый комочек. В мягкой золотисто-коричневой шерстке, которую сразу захотелось погладить, весело поблескивали два больших голубых глаза. Очень-очень любопытных.
— Куда вы идете? — спросило существо.
— Куда надо, — автоматически ответил Чани, не дав себе труда задуматься, почему диковинная зверушка говорит по-человечески. — Только бы поскорее выбраться из Болота.
— А чем вам здесь не нравится? — не понял зверек.
— Кому тут может понравиться?! — тоже не понял Чани.
— Не знаю… Я всегда думал, что места здесь самые отличные.
— Кому как, — дипломатично ответил Хани, поняв, что брат может сейчас наговорить лишнего. — Ты, видимо, тут живешь?
— Конечно! Ведь я же Болотничек. Где мне еще жить, как не на болоте?!
— Очень приятно, — церемонно поклонился Хани.
— Ладно, познакомились и двинулись дальше, — нетерпеливо поторопил Чани.
Он уже собрался было направиться к прельстившей Хани лужайке, как Болотничек остановил его.
— Не советую вам туда ходить. Вы там не пройдете.
— Это почему? — не поверил Чани.
— Смотрите.
