С лица Макса мгновенно исчезла улыбка. В глазах проскочила печаль и небольшой испуг. Вздохнув, парень открыл сообщение от лучшего друга.
«Всё в силе? Завтра собираемся в Горящей звезде?» — гласил текст сообщения.
Макс вздохнул ещё печальнее и ответил: «Конечно, дружище».
2
«Горящая звезда» не являлась ни самым популярным, ни самым модным, ни самым дорогим заведением на планете, однако посетителей сегодня вечером в ней собралось много. Все столики, за редким исключением, заняли. Свободных мест у барной стойки почти не водилось. Удобно устроиться можно было лишь заранее забронировав столик.
— Добрый вечер! — поприветствовала Макса лучезарно улыбающаяся куаадайка.
— Добрый вечер! — ответил парень, поправляя тёмную кожаную куртку и с лёгкой улыбкой проводя рукой по русым волосам.
Куаадайка была красива. Её головные щупальца собирались в изящное подобие причёски, а красное платье подчёркивало стройную фигуру и прекрасно сочеталось с лавандовой кожей.
Красавица ответила на заинтересованный взгляд Макса игривым взглядом, затем глянув на лежащий перед ней планшет со списком броней.
— Вы забронировали столик?
— Да. Капитан Макс Карсен. Я ужинаю с друзьями. Они могли уже прийти.
— Капитан, — с придыханием произнесла куаадайка, пробегая по списку гостей. — Да, ваш старший помощник уже отметился. Прошу, вам туда!
— Благодарю! — Макс улыбнулся на прощание и пошёл в указанном направлении.
Внутри заведения оказалось шумно. Переговаривались посетители, раздавался звон бокалов и столовых приборов, из колонок лилась музыка. Не слишком громкая, однако, чтобы расслышать друг друга, приходилось повышать голос.
В отдалённом углу на танцполе танцевало около дюжины представителей самых разных рас. Люди, куаадайцы, иротабийцы, янкераты и механоиды. Планета Ксен, где находилась «Горящая звезда», а заодно и квартира Макса, являлась одной из самых процветающих колоний, основанных АНС (Альянсом Независимых Систем). Здесь можно было встретить кого угодно.
Макс прошёл дальше и вскоре заметил друзей. За угловым столиком сидели Ирс и Варвара.
— Привет! — первым поздоровался Макс, подходя к друзьям.
— Привет! Привет! — хором ответили они.
Хлопнув Ирса по плечу и кивнув Варваре, Макс присел рядом с ними. С их последней встречи прошло много времени, однако парочка совсем не изменилась. Ирс, как и всегда, носил длинную куртку, отливающую синим. Часть внешнего покрытия механоида имела синий цвет, и Ирс всегда отдавал предпочтение в одежде именно ему. Варвара носила привычную, вполне вероятно ту же, что и на службе, спортивную кофту и удобные тяжёлые ботинки. Макс усмехнулся, представив, каким взглядом её встретили на входе. Что же, Варвара всегда плевала на чужое мнение и жила так, как сама хотела.
— Давно не виделись! Как вы добрались? Когда прилетели на планету? — спросил Макс, откидываясь на спинку стула и скачивая на экстрабраслет карту напитков.
— Вчера утром. Добрались отлично, — ответил Ирс. — Весь последний месяц мы провели на Риле.
— Слышал, там потрясающие горные курорты. Хорошо отдохнули?
— Замечательно! — воскликнула Варвара, подавшись вперёд. Девушка взяла Ирса за руку и села к нему поближе. Её объёмная, как всегда беспорядочная рыжая шевелюра упала на плечо механоида.
— Рад слышать! — Макс кликнул по выбранному напитку, делая заказ. — Самое то отдохнуть перед возвращением к делу.
— Значит, мы возвращаемся? — воодушевлённо спросил Ирс. — «Барса» починили?
— Починили. Позавчера принял работу. Всё сделали на славу. Как новенький, а кое-где даже лучше.
— Посмотрим, чего эти ковырятели в моих приборах намутили. Ох, зря ты меня не пустил пасти их, — проворчала Варвара.
— Не бурчи. Работали спецы, а вам надо было отдохнуть.
— Тем более, у нас выдался такой отличный отпуск! — Ирс посмотрел на Варвару своими глазами-камерами и положил вторую руку поверх их соединённых рук. Девушка ответила на взгляд.
Макс резко заинтересовался музыкой и отвёл взгляд в сторону. Он не знал как именно, но как-то Ирсу удавалось вызвать в суровой и наглой Варваре мягкость. Общаясь с ним, инженер размякала.
К столу подошёл официант. Макс машинально окинул взглядом его руки, одежду и все места на ней, где могло находиться спрятанное оружие. После всех инцидентов он стал ловить себя на паранойе. Кто бы к нему не приближался, Макс всегда прикидывал, есть ли у того оружие и представляет ли тот опасность.
Наблюдая за официантом, Макс заметил его косой взгляд, брошенный на Ирса и Варвару. Юноша спрятал его недостаточно быстро, чтобы капитан не успел подметить.
Обстоятельство хоть и стало неприятным, удивительным его было, увы, не назвать. Пары между органиками и неорганиками уже перестали считаться невиданной редкостью: два-три раза в жизни подобных встречал каждый. Однако многие до сих пор относились к ним с неприязнью и предубеждением. Причём как среди представителей органических видов, так и среди механоидов. Не все понимали, что полноценно развившиеся ИИ тоже могли влюбиться и проявлять идентичные органикам эмоции.
