Плохо было то, что теперь враги знали, что мы проникли в лабиринт. Поэтому наверняка начнут наши поиски, собрав вооруженные отряды. Гномьих боевых машин мы не боялись, они были чересчур громоздкие и неповоротливые, чтобы использовать их в туннелях. Потому и находились или на открытом пространстве, или в высоких и больших залах, где могли стеречь сразу несколько входов. Но на относительно больших площадях мы успешно могли сражаться с машинами на расстоянии, у нас было чем.
А вот наткнуться в тесном туннеле на толпу гномов – это было бы действительно опасно; полного комплекта железных доспехов мы не надевали, из-за чего состоящими у них на вооружении острыми дротиками и длинными ножами, хоть и пластиковыми, они могли нанести серьезные увечья и даже убить. Хотя в рукопашном бою они мало что стоили, но тактика нападать большой толпой вполне могла принести гадким карликам успех.
Итак, мы бежали по туннелям, по сути не зная куда. В этом чертовом лабиринте легко было потерять голову и угодить куда-нибудь в тупик. Хорошо хоть, в сводах ходов зажглись светильники, во всяком случае, это говорило о том, что мы бежали по посещаемым ходам, а не каким-нибудь старым, заброшенным. Отсутствие пыли на полу, опять же, указывало на это. Случалось, мы попадали на разветвление пути и тогда выбирали любое из направлений, без ориентиров и указателей это было несущественно. Два раза мы сталкивались нос к носу с небольшими отрядами гномов, выходящими из боковых ответвлений, но ни мы, ни они явно не хотели схватки и попросту разбегались в разные стороны.
От бесконечного бега стало очень жарко, хотелось пить, но пополнить фляги было негде. Заметно было, что Джина порядком устала, рана давала себя знать сильнее и сильнее; я тоже чувствовал себя не лучшим образом, Пауль на бегу заявлял, что хочет лишь одного – напиться воды, лечь и умереть. Хотелось хоть небольшого привала, но перед этим желательно было обнаружить столь необходимую сейчас воду.
Наконец провидение оказалось к нам благосклонным – возле одного из разветвлений пути обнаружилась ниша в стене, в ней находилась каменная голова неизвестного зверя, по всей вероятности жившего когда-то на этой планете, из пасти которого низвергался каскад воды. Находка стала для нас настоящим счастьем и спасением. Мы сначала напились до бульканья в животе, а затем наполнили фляги. Пауль долго не хотел уходить от источника, предлагая сделать возле него небольшой привал, но мы с Джиной убедили его, что к воде могут часто наведываться гномьи отряды, а встреча с большой ордой гномов сейчас была бы крайне нежелательна. Вздохнув, он согласился покинуть фонтанчик.
Взбодренные живительной влагой, мы продолжили путь, но уже шагом, сказывалась накопленная усталость, да и спешить было особо незачем; шума настигающей погони не было слышно, гномы нас потеряли. Мы шли и шли, пока не уткнулись в толстую решетку, преграждавшую дальнейший проход.
Мы оглядели неожиданное препятствие – решетка была полимерная, это меня обрадовало, она уходила в обе стороны в специальные пазы, выдолбленные в стенах, а отпиралась-запиралась, по всей видимости, каким-то устройством, запертым на мудреный замок, врезанный прямо в каменную плиту. Взломщиком мне бывать никогда не доводилось, до отпирающего решетку устройства было не добраться. Ну и ладно, пластик легко взрывался нашей взрывчаткой. Плохо было то, что абсолютно ровный ход безо всяких укрытий от преграды тянулся довольно далеко, поэтому следовало отбежать на большое расстояние, чтобы не попасть под действие взрыва. Мы поменяли на двух бомбах запальные шнуры с коротких на длинные, зажгли их и быстро побежали в обратном направлении, прятаться.
Отбежали по совершенно прямому ходу метров на пятьдесят, там находилось боковое ответвление, но, заскочив в этот боковой ход, неожиданно натолкнулись на отряд гномов, видимо направляющийся на наши поиски. Во всяком случае, они были вооружены и обряжены в новенькие полимерные доспехи. И мы, и они были так поражены этой встречей, что на мгновение замерли, но тут сзади громыхнул мощный взрыв, в узком проходе воздух сработал, как поршень, и нас толкнуло в спину прямо в объятия гномов, все попадали на пол и сбились в большую общую кучу.
Что это была за драка! Конечно, если бы мы не были такими утомленными, действо прошло бы веселее, но и так было хорошо. Упав на гномов и смешавшись с ними в одно целое, мы попытались вырваться из их объятий, они тоже не желали брататься, но вместо того, чтобы отползти от нас по-хорошему, они, лежа на спине, брыкались ногами и норовили вцепиться в наши одеяния, а кое-кто даже пытался кусаться. Оружием никто в этой свалке воспользоваться не мог, его нельзя было даже достать, вот и приходилось драться природным способом – руками и ногами.
