Существо молча вырывает из пола второе колено и, шкребя когтями-лезвиями, ползет за детьми. Первые "шаги" медлительны, но с каждым разом он набирает скорость.
Илья указывает на ближайший проем.
- Назад, к окну!
Они вбегают в комнату через которую пробрались в дом. Аня подскакивает к выходу и вскрикивает, одергивая руку: языки пламени царят в проеме. Дети видят, как пространство за окном исчезает, поглощаясь огнем. На стене число 38 издевательски хохочет, 219 молчит.
- Ну... будем драться, - сквозь зубы сказал Илья и, подумав, тихо добавил, - Страничник!
Молчаливая тварь бьет когтями по камню, приближаясь.
- За мной! Только смотри под ноги!
Илья, схватив Аню за руку, выскакивает в коридор.
- Туда!
Тварь совсем рядом! Она бросается вперед, бьет когтями, клацает зубами. Выстрелы над ухом! Командир разряжает свой табельный, и монстр заваливается на землю! Дырки от пуль загораются, от них отделяются буквы и черным дымом уносятся прочь. Вскоре ранения прекращают гореть, бестия поднимается.
Дети бегут по коридору, который удлиняется, вытягивается узкой трубой!
- Гремучка! - девочка указывает на пол.
Обегают ее и несутся дальше.
- Давай туда! - Илья машет в сторону узкого дверного проема.
- Но там Игольщица!
- Знаю! Перепрыгнем!
Тварь нагоняет. Дети слышат скрежет, чувствуют смрад гнили, паленой бумаги и плоти.
- Осторожно! - кричит солдатик.
- Давай! - Илья подталкивает девочку впереди себя и прыгает вслед за ней.
Тяжелая лапа ударяет Илью по спине, рвет когтями одежду, вцепливается в кожу, но... хватка ослабевает. Мальчик приземляется рядом с Аней и сильно разбивает колено. С тяжелым сердцем оборачивается. Он уже знает, что увидит.
По ту сторону от проема маленький зеленый солдатик, вцепившись в глаз Страничника, бьет по морде пистолетом. Монстр вертится на месте, пытается избавиться от врага и, наконец, вырывает его вместе с куском черной тлеющей бумаги... А затем сминает солдатика в лапах и принимается жрать.
- Аня, достань, пожалуйста, книгу, - дрожащим тихим голосом произносит Илья и бросает девочке рюкзак. Сам, не отводя глаз от жуткой трапезы, вспотевшими руками достает из кармана зажигалку.
Бестия, наконец, насытившись, вновь останавливает взгляд на детях.
- Ну что ж... твой ход... тварь!
Страничник "шагает" в проход и... его протыкают возникшие из пола иглы! Тварь рвется вперед, но застревает в проходе! Молча извивается, судорожно пытаясь выбраться. Острые, кривые, колючие иглы все вырастают и вырастают из земли. Вьются, оплетают жертву, словно виноградная лоза. Ей уже не уйти, разве что она разорвет тело на кусочки.
- Ты нашла? - не оборачиваясь спрашивает Илья.
- Д...да. Вот.
Мальчик берет книгу. Чиркает колесо зажигалки. Подносит пламя к черной обложке.
- Не знаю, из какой черной книги ты выползла, но это самая мерзкая, что я нашел... Надеюсь, тебе понравится!
Язычок пламени, лизнув корешок, лениво перескакивает дальше.
Илья кидает книгу на пол и пихает ногой к Страничнику.
Огонь охватывает монстра, охотно перескочив с книги выше. Существо бешено дергается, извивается в шипах, пытается в отчаянном рывке освободиться... Игольщица держит свою жертву крепко. Бумага, из которой состоит тварь, чернеет, истончается, скручивается. От нее отделяются маленькие буквы и летят в ночное окно.
Илья, сжимая кулаки, смотрит, как пылает его враг. Мальчику хочется, чтобы тварь наконец застонала, заорала, завопила.
Но она cгорела, не вымолвив и звука.
***
- В какой руке? - слышат дети, едва ночной ветер, проникнув в дом, развеял пепел Страничника.
Оборачиваются. Маленький старичок сидит на полу, спрятав руки за спиной.
- Да лаадно! Так вообще бывает?
- Из огня да в полымя, - хмуро подмечает Аня.
- Вот тебе и везение! - чешет затылок Илья.
- Так ведь точно! Мне же везет сегодня! Смотри!
Девочка подходит к старику. У него, как водится, густая борода и кустистые белые брови, из-за которых глаза едва разглядишь.
- Здравствуйте, дедушка!
Старик молчит, лишь хитро прищуривается и вновь задает вопрос.
- В какой руке?
Илья, хромая, подходит к девочке.
- Может это, посовещаемся там? В левой или в правой?
- Ага, логическим путем найдем ответ? Эт тебе не матеша!
- Блин... так в какой руке думаешь?
- Без понятия! Но все будет хорошо!
Девочка прячет руки за спину и начинает считать, попеременно тыкая носом то влево, то вправо.
- Ехала белка на тележке, продавала всем орешки, кому два, кому три, выходи из круга ты! В левой, дедушка, в левой! - Аня указывает пальцем на левое плечо старика.
Дед ухмыляется и показывает детям белый камень.
- Очуметь! - выдыхает мальчик.
Аня оборачивается и победно улыбается Илье, будто говоря: "Видишь!"
- Только вы, дедушка, вместо денег и конфет, если можно, скажите, как Цезаря отыскать. Ну того кота, что друг Ильи потерял! Пожалуйста!
Старик прячет камень за спину и произносит:
- Как пожелаешь, дитя.
Аня протягивает руку к Илье.
- Давай фотку, игрушку, что там!
Взяв фотографию и игрушку, девочка передает вещи деду.
- Что-то еще нужно, дедушка?
- Как зовут человека, которому кот принадлежит?
- Илья, как там друга зовут?
- Н...Надя... Ковалева.
***
