— Опомнись! Ты совсем недавно получила взрослое имя, а Сталь — взрослая и опытная собака, которую Длиннолапые долго обучали самым страшным бойцовским приёмам. Она сильнее и опытнее тебя. — Он снова взглянул на Беллу. — Я не верю, что Сталь согласится на честный поединок. Вот увидишь, она приведёт с собой всю свою стаю.
Счастливчик повёл носом. В воздухе чувствовалась промозглая сырость. Серые тучи окутали долину, на нос Счастливчику шлёпнулась холодная капля дождя.
— Бета прав, — согласилась Лапочка. — Сталь ни за что не придёт одна.
Белла победоносно взмахнула хвостом.
— Ну конечно! В этом-то всё и дело! Счастливчик, ты помнишь место, мимо которого мы проходили по пути к Бескрайнему Озеру? То, где почти не растёт трава, а земля сменяется песком? Помнишь, как мы шли по узкой тропке между рекой и высокими скалами?
Луна оживлённо закивала.
— Я знаю, о каком месте ты говоришь! Там мы впервые почувствовали запах соли, хотя само Бескрайнее Озеро увидели гораздо позднее. — Луна передёрнула плечами. — Ужасное место! Пустынное, унылое, продуваемое всеми ветрами.
Счастливчик смутно вспомнил, о чём они говорят.
— Я плохо помню, что там такое, но, в любом случае, это очень далеко отсюда!
— Всего лишь один дневной переход, — беспечно махнула хвостом Белла. — Но согласись — лучшего места для засады нам не найти! Скажем Стали, чтобы она пришла туда на поединок с Грозой, спрячемся в скалах и нападём на Свирепых псов, когда они будут проходить внизу! Представляете? Набросимся на них сверху, застигнем врасплох и порвём! Если нам удастся сразу вывести из строя их вожаков… как там их зовут, телохранителей Альфы?
Счастливчик поёжился, вспомнив двух мускулистых псов, ни на шаг не отходивших от Стали.
— Пернач и Кинжал, — процедил он.
— Да, точно, — Белла стукнула лапой по песку. — Так вот, если нам удастся обезвредить их…
— С меня довольно! — визгливо перебил её Нытик. — Это просто чепуха, глупость и опаснейшая затея! Хватит строить дурацкие планы, ведь вы все прекрасно понимаете, что ничего из этого не выйдет! Мы не можем тягаться со Свирепой стаей! Если бы вы послушали меня и избавились от Грозы, мы могли бы, наконец, зажить припеваючи! — Он посмотрел на Грозу, и в его выпученных глазках вспыхнула откровенная ненависть. — Это всё из-за неё! Она чужая в стае! Короче, если вы собираетесь сражаться со Свирепыми, я ухожу. Не хватало только, быть порванным в клочья из-за этой мерзкой твари!
Лапочка взглянула на него с отвращением.
— Ты всегда был трусом, Нытик! — прорычала она. — Ты постоянно жаловался, стонал, спорил и сеял раздоры. Честно сказать, я устала от твоих выходок. Хочешь уходить — уходи. Я тебя не держу. Вон отсюда! — Лапочка с вызовом посмотрела на стаю. — Если кто-то ещё хочет уйти, он может сделать это прямо сейчас. Мы никого не держим силой! — Она остановила свой взгляд на Стреле и Бруно.
Бруно с усилием поднял глаза на Альфу. Он весь сгорбился, его хвост был зажат между задними лапами.
— Да, я хотел, чтобы Гроза покинула стаю. Я хотел, чтобы Свирепые оставили нас в покое, — сипло пролаял он. — Но ты Альфа, и ты приняла решение. Я уважаю тебя и свою стаю и не собираюсь никуда уходить. Куда вы — туда и я.
— Я тоже, — робко проскулила Стрела.
— Вот и отлично! — кивнула им Лапочка. — Мнения у нас могут быть разные, но преданность — одна. Наша стая — единая семья для всех, кто ей верен.
Нытик злобно зашипел, показав мелкие острые зубки.
— Ах, как это мило! — насмешливо осклабился он. — Что ж, желаю вам всем счастья и удачи. Наслаждайтесь своей преданностью, благо, осталось уже недолго — очень скоро Свирепые псы порвут вас всех в клочья. Прощайте, жалкие глупцы! Вот уж не думал, что окажусь единственным умным псом в этой компании! — он высоко задрал свою плоский маленький нос и гордо зашагал прочь.
Дождь стал ещё сильнее, потом повалил мокрый снег, и вскоре маленькая фигурка Нытика скрылась за пеленой непогоды.
«Какой же ты глупец, — с невольной грустью подумал Счастливчик. — На что ты рассчитываешь, уйдя от нас? Ты никогда не был хорошим охотником, и, несмотря на всю свою злобу, не сможешь противостоять в бою даже раненому котёнку царапки!»
После всего, что натворил Нытик, Счастливчик должен был радоваться его уходу, но на сердце у него почему-то было тяжело.
«Он всегда был подлым. С самого первого дня, когда я появился в этой стае, он пытался выжить меня или сделать мне какую-нибудь гадость. Он заставил меня сделать ужасное… а потом выдал Альфе и торжествовал, наслаждаясь моим позором. Почему же я его жалею?»
Его хвост сам собой уныло поник, а уши обвисли. Сгорбившись под проливным дождем, Счастливчик горько оплакивал уход злого и вредного Нытика Он боялся, что больше никогда не увидит его живым.
Стая забилась под уцелевшие деревья, пережидая непогоду. Голые ветки почти не защищали от дождя, но под ними было как-то уютнее. Солнышко мелко дрожала, прижавшись к мокрому боку Счастливчика.
