Наш мир в большой опасности, и чтобы его спасти, я должна вернуться туда, где все началось. Я — не избранная и не спасатель. Я — проводник. И никто не даст гарантию, что все закончится успешно. И никто не знает, что ждёт нас там, где давно уже нет жизни. Но это наш шанс на спасение и МОЙ шанс раскрыть тайны прошлого. Прошлого, что полностью изменило меня и мою жизнь. И дело даже не в том, чтобы добраться самой и не дать погибнуть тем, кто идёт рядом. Главное не потерять себя и сохранить остатки своей души. И вполне возможно все окажется не совсем таким, как казалось раньше. И вполне возможно это мой шанс начать жить. Не с чистого листа. Нет. Просто начать жить!
Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену напротив. Последнее время редко удавалось посидеть вот так в тишине. Раздался стук в дверь. Император тяжело вздохнул. Вот и кончилось спокойное время.
— Войдите!
В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное. Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд — человека определённой профессии. Перед императором стоял глава тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог Артур Ривьери.
— Что у тебя Артур?
— Пришли донесения с Севера.
— И?
Герцог тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло напротив императора.
— Черная пустошь разрастается. Уже почти поглотила Северную Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт, то года через три-четыре она дойдёт сюда.
Император судорожно потёр руками лицо. Хуже новостей он не мог себе представить.
— Что ты придумал? И не говори, что это не так. Я знаю тебя. Такое выражение лица у моего советника бывает, когда он находит решение.
Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на стене. С запада и востока Акрания была окружена горами, с севера граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга были Моравия и Саркония.
Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии, люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше. Тысячи беженцев заполонили дороги Акрании. Лидайцы, корнопольцы, тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черной пустоши нет спасения. Хочешь остаться живым — беги.
— Ты помнишь, как появилась черная пустошь? — спросил герцог.
— Еще бы не помнить. Маги Корнополя чего-то там намудрили, а что никто не признается, и получили небольшой выжженный участок земли. Пытались на него воздействовать не получилось. Магия там не работала. Решили оставить в покое. А через какое-то время пустошь стала разрастаться, поглощая под собой все живое.
Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь разрастается с огромной скоростью. Там нет растений, нет животных. Живых. Все животные на пустошах становятся нежитью. Но хуже всего, возле пустошей начинают болеть люди. Человек буквально угасает за несколько дней. И перед родными встаёт нелегкий выбор. Даже выбор без выбора. Заболевшего нужно убить, иначе он превращается в умертвие, которое потом может сожрать всю свою семью.
— Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. Он уже давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим. Иногда мои ребята консультируются у него по разным делам. Так вот недавно мне донесли, что он якобы говорил, что с пустошью можно справится, но для этого ему нужно попасть туда, где все началось. Я решил встретится с ним. И правда, у него есть теория возникновения пустоши и нужно подтверждение, тогда он сможет предотвратить её распространение. И возможно вернуть все, как было.
Император задумался.
— Но это же нужно пройти огромную территорию по пустоши. Не говоря уже, что это очень опасно. Неизвестно, что происходит там, в ее сердце.
— У нас нет другого выхода. Нужно пробовать. Иначе пустошь рано или поздно поглотит нас.
— Кого думаешь с ним послать?
— Рея с его людьми.
— Ты хочешь послать племянника? Ты осознаешь, что шансы, что они вернуться минимальны?
— Они самые лучшие. И с ними будет проводник.
— И кто же это?
— Ты не поверишь…
Через три недели после этого разговора в одну из приграничных северных крепостей въехали семь всадников. В шести из них можно было узнать воинов, а седьмым был щуплый невысокий мужчина в годах. Он постоянно суетился и вообще казался не от мира сего.
Всадники спешились, и их командир направился к коменданту крепости.
Грегори Шторм был комендантом уже много лет. Этот старый вояка был огромным, словно медведь. Он создавал впечатление неповоротливого увальня, но это было обманчиво. При необходимости его большое тело могло стать непреодолимым препятствием для врага. И хоть старый комендант и был солдатом до мозга костей, но обладал гибким умом и находчивостью.
Комендант прекрасно знал молодого человека, сидящего перед ним. О нем в империи не говорил разве что ленивый. Рейланд Адлер — племянник Артура Ривьери герцога Берсмирского советника императора. Один из сильнейших магов империи. Один из искуснейших воинов. Очень рано потерял родителей и воспитывался дядей. Дядя его не жалел и все его заслуги — это упорный каждодневный труд и преодоление себя. Он на общих основаниях поступил в самую престижную академию и окончил ее. Набрал себе команду, и на данный момент она считается самым элитным отрядом на службе у императора, выполняющая даже самые провальные задания.
— Когда прибудет проводник. — спросил Рей, рассматривая коменданта.
— Должен сегодня.
— Это хорошо. Хотелось бы побыстрее отправиться в путь.
— Если проводник сочтет вас готовыми, отправитесь уже завтра.
Молодой человек криво усмехнулся:
— С каких это пор какой-то проводник будет оценивать готовность МОИХ людей?
