Сто лет минуло с тех пор, как Хранители Кольца ушли за Море. Воссоединённое Королевство Арнора и Гондора процветает, но неожиданно появляется некто, называющий себя именем давно умершего правителя Нуменора, владеющий чёрной магией и тайными знаниями из прошлого. Все бывшие прислужники Саурона и их потомки, мечтающие о реванше, готовы встать под его знамёна. Простой народ пока не знает о грядущей буре, но посвящённым ясно: Тьму надо остановить, пока она не набрала силу. Собиратель зла (другое рабочее название – Заговор Тёмных) – первая часть трилогии Наследие Моргота, которая станет вольным продолжением трилогии Толкиена. Произведение несет классический взгляд на Добро и Зло (никаких хороших орков и т.п.) и будет интересно поклонникам Властелина Колец.
Глава 1. Неожиданная находка
Мордор, 102 год правления короля Элессара
Короткая июньская ночь выдалась очень тёмной и холодной. Два конных воина Королевства, ехавших по старой дороге через плато Горгорот, старательно кутались в тёплые плащи, однако те слабо спасали от ледяного ветра, пробиравшего до самых костей. Луна вообще не выбиралась из-за свинцовых туч, и лишь звёзды, изредка мелькавшие в прорехах клубящегося покрывала, давали скудный свет. Раньше, благодаря Ородруину, воздух в этих местах был жарким и удушливым, а окрестности озаряли багровые вспышки, но уже на протяжении полувека старый вулкан спал.
– Считай, неделя миновала, как по календарю наступило лето, а погода всё такая же – хуже некуда! – пожаловался вслух один из воинов.
– Не стоит преувеличивать, Сандамор, всё не так уж плохо, – ответил ему напарник и усмехнулся. – Я думаю, кое-кто просто слишком привык за последние полгода к столичному комфорту и обязательной кружке пива перед камином после службы.
– Никак не возьму в толк, сержант, что хорошего вы нашли в нашем положении?!
– Представь, что вдобавок ко всему с неба хлестал бы ливень, и сразу поймёшь, о чём я толкую.
– Пусть так, – не сдавался солдат, – но какой смысл нас вообще посылать сюда? Зачем столько патрулей? Тут же ничего нет на многие лиги вокруг!
– Я слышал, что пару недель назад парни из гарнизона Серегоста кого-то вспугнули у подножия Пепельных гор, однако схватить нарушителей на скалах у них не получилось. О происшествии доложили в столицу голубиной почтой, и вот мы здесь! Видимо, командиры считают, что те смельчаки направились сюда.
– Не знаю, чего во дворце так всполошились, – продолжал раздражённо бурчать Сандамор. – Что здесь вообще могло кому-то понадобиться? Если только какие-нибудь простофили купили у мошенников очередную поддельную карту с указанием места, где зарыты мордорские сокровища!
Воин засмеялся, представив себе подобную сделку, но порыв пронизывающего ветра тут же заставил его закрыть рот и вернул хмурое выражение лица.
За следующие полчаса в пути никто не проронил ни слова. Кони шли спокойным шагом – спешить воинам было некуда, да и скачки по старому тракту, который за сто с лишним лет, прошедшие с момента падения Саурона, никто ни разу не ремонтировал, до добра бы не довели. Хотя трава и молодые деревья – главный бич заброшенных дорог, так и не появились в этом выжженном крае, но землетрясения и дождевые потоки серьёзно повредили во многих местах бывшую главную артерию Черной Страны.
Неожиданно сержант натянул поводья и дотронулся до руки напарника.
– Постой, – сказал он шёпотом. – Ты слышишь?
Оба замерли, напрягая слух, но спустя некоторое время Сандамор отрицательно покачал головой.
– Ничего, – тихо произнёс он, – если конечно не считать завывания ветра в расщелинах.
– А шорохи? Вот сейчас опять!
– Просто крупинки песка и пепла бросает на камни! Не обижайтесь, Эйвинд, но мне кажется, что с тех пор, как вас повысили в звании, вы стали чересчур ответственно относиться к службе.
– Нет! – возразил сержант и невольно сжал пальцы на локте солдата.
Словно в подтвержденье правоты его слов, из темноты порывом ветра донесло то ли пару фраз, то ли их обрывки:
– Gimb nazg u ronk! Tug gund, skai!
– Сержант, вы поняли хоть слово? Что означает "Гимб назг у ронк"?
– Нашёл, у кого спросить! Я даже не знаю, что это за язык! Громыхает и лязгает, как повозка с железом по брусчатой мостовой! Однако, судя по интонации, этот парень сначала кого-то передразнивал, а потом, похоже, бранил. Во всяком случае, злости в его голосе хватало.
– Повезло, что мы с подветренной стороны, иначе бы они услышали нас первыми.
– Так или иначе, встречи с ними не избежать. Наш долг – схватить тех, кто проник на запретную территорию!
– Сержант, если их там много, – заволновался Сандамор, – то они могут перебить нас раньше, чем подоспеет подмога!
– Ты прав. Сначала надо подать сигнал, а потом уже атаковать.
Солдат беззвучно выругался. Он вовсе не рассчитывал, что их патруль кого-то встретит, и уж тем более ему не хотелось рисковать своей жизнью. Тем не менее, нельзя сказать, что причина подобного поведения крылась в трусости. Просто с некоторых пор служба в королевской армии перестала быть тем, чем она являлась ещё двадцать лет назад.
После победы в Войне Кольца Арагорн взял себе династическое имя Элессар и объявил о создании нового государства на территории, принадлежавшей Гондору и Арнору во времена их расцвета. У него, как прямого наследника арнорских королей, было на это полное законное право, несмотря на то, что страна предков фактически перестала существовать тысячу лет назад, пав под ударами тёмных сил. Чтобы заселить север людьми, правитель Воссоединённого Королевства приказал отстроить заново легендарные города древности – Форност и Аннуминас.
