Прошло 6 лет после 74-ых Голодных игр победителем которых стал Катон. Однако домой вернулся не только он. Выжившая чудом Мирта стала для кого-то героем, а для какого-то обманщицей. Ее жизнь - это одиночество и неудавшаяся карьера ментора. Однако 81-е Голодные игры должны изменить текущий ход вещей и возвести Мирту на пьедестал либо окончательно добить ее...
========== Пролог ==========
— Это невероятно!
— Да…
— Как такое могло случиться?!
Незнакомые голоса в моей голове…
— Но мы же слышали пушку.
— Что будем делать?
Мне тяжело дышать, я почти задыхаюсь.
— Она скоро умрет…
— Позвоните Крейну, живей!
Я услышала шаги и приоткрыла глаза. Если Ад выглядел именно так, то книги бесстыдно врали. На меня смотрели демоны, очень похожие на миротворцев, а рядом стояли черти в белых халатах и докторских масках.
— Он сказал сохранить ей жизнь.
— А потом? Бросить ее обратно на арену?
— Он перезвонит и скажет о своем окончательном решении.
Последнее, что я видела, как один из прислужников Сатаны надевал на меня маску…
Не знаю, сколько я проспала. Когда я открыла глаза, меня ослепил яркий свет ламп. Вокруг не было ни души, голоса в голове наконец-то стихли. Да, Ад определенно похож на наш мир. Снова послышались шаги, ко мне подошли двое.
— Это было бы интересно.
— Мальчишка устал, но он по-прежнему силен, интриги не будет.
— Что сказал Крейн?
— Поставить ее на ноги и привести на церемонию награждения. Ее должны все увидеть.
— Ей присудили победу?!
— Нет.
— Интересное решение…
— Крейн просил оставить ей дыру в черепе.
Снова мелькнула маска, и снова я провалилась в сон. Засыпая, я осознала, что Ад отпустил меня.
========== Глава 1 ==========
— И что вы об этом думаете?
Голос доктора отвлекает меня от созерцания больших напольных часов из черного дерева.
— Что? — спрашиваю я.
— Что вы об этом думаете?
Я достаю из поясной сумки пачку сигарет, закуриваю.
— Я думаю о том, что вы уже шестой год подряд задаете мне этот вопрос, вот что я думаю.
— Осознание своей неправоты — это уже шаг к верному исцелению.
— Я не больна, доктор Каст. В чем состоит моя болезнь? В том, что я считаю себя победителем Голодных игр?
— Вы не являетесь победителем.
Я резко встаю с места. Голова тут же начинает кружиться, и я со стоном опускаюсь обратно на бархатный диван.
— Не злитесь. Вам вредно, — с улыбкой говорит доктор Каст.
— Я — победитель. Я больше чем победитель Голодных игр. Я победила саму смерть!
— Именно, мисс Дагер, именно. Вы победили смерть. Вы же знаете правила: в Голодных играх есть только один победитель. Остальные — это проигравшие.
— Тогда правила изменились, доктор Каст.
— Мирта, — улыбается он, — кому, как не вам знать, что такое уловки.
Я молча выпускаю дым. Да, это была уловка. Я тогда сразу это поняла — никаких двух победителей из одного дистрикта не будет. Устроители Игр лишь дали пустую надежду.
— Но ведь в итоге победителей все-таки стало двое, — говорю я.
— Не двое, а один.
Я едва сдерживаю стон. Головная боль усиливается, готовясь разорвать и без того хрупкий череп.
— Успокойтесь, — Каст, конечно же, видит мою злость. — Хорошо. Я задам другой вопрос. Вы бы предпочли умереть?
— Разумеется, нет.
— Ну вот. Вы должны радоваться. Вы — первая, кто вернулся с Голодных игр, будучи уже проигравшей.
Усмехаюсь.
— Все трибуты хотели бы оказаться на вашем месте.
— Почти для всех трибутов из бедных дистриктов выжить в Голодных играх — потолок счастья. Для нас же это почет. Которого меня лишили!
— Вы получаете деньги…
— Лишь потому что мне поставили инвалидность.
— Живете на Улице победителей…
— В самом старом и отвратном доме.
Доктор Каст вздыхает и снимает очки. Он совсем не похож на типичного жителя Капитолия. Ему около шестидесяти, но мужчина не скрывает этого. Не наносит на свою кожу двадцать слоев пудры, не прячет морщины, не одевается броско. Он приятно контрастировал со столичными расфуфыренными павлинами и был похож, скорее, на дядюшку, который раз в год приезжает меня навестить. Это даже могло бы показаться довольно трогательным, если не знать истинной причины его визитов.
— Мирта, — говорит Каст, — вот что я думаю. Чтобы точно определить, кто из вас победил — вы или ваш друг Катон…
— Он мне не друг, — резко обрываю я.
— … вас нужно было стравить в финале. Отправить вас обратно на арену. С проломленной головой. Тогда бы точно все решилось. Только в этом бы не было смысла, вам так не кажется?
Он прав. Катон убил бы меня, не задумываясь, даже несмотря на то, что мы стали близки на арене. Особенно после объявления о том, что двое человек из одного дистрикта могу стать победителями. Конечно, мы быстро раскусили эту ложь, но продолжали играть на камеру. Даже хотели пофлиртовать немного друг с другом, чтобы порадовать Капитолий.
— Поэтому организаторы и поступили так. Вы просто остались живы, а Катон победил. Он бы победил в любом случае.
— Угу.
— Ну вот видите, — улыбается доктор. — Так что радуйтесь тому, что имеете. — Он что-то записывает в блокноте и делает глоток из кружки. Кофе наверняка уже остыл.
Я продолжаю молчать и тупо пялюсь на его блокнот. Внезапно меня осеняет мысль, от которой губы сами собой расплылись в улыбке.
— Скажите, а что делает победитель после Игр? — «поинтересовалась» я с невинным видом.
— Ну, — задумался на мгновение Каст, — он получает поздравление и Корону победителя.
— Так. Поздравления у меня были. А корона мне не досталась, потому что она всего одна. А что дальше делает победитель?
Доктор хмурится.
