Арфистки разом дернули струны. Звякнул кимвал. Вскочившие на ноги девушки — прекрасные феи с золотистой кожей и дивными вытянутыми глазами — воздели руки к небу. Потом разом подпрыгнули, показывая ладонями, как плещутся на море волны.
Поначалу танец казался медленным — плясуньи едва двигались, вот даже упали на колени, медленно поводя поднятыми вверх руками. Показывали спокойное море, играющих в нем дельфинов…
Но вот грозно зарокотал бубен! Арфы заиграли все громче, громче, и столь же тревожно запели флейты. Девушки поднялись на ноги, изображая внезапно налетевший ветер и бурные волны. Закружились в такт музыке, все быстрее и быстрее.
Мерно покачивался корабль на спокойных волнах. Музыкантши играли все громче и громче, и смуглые нагие тела девушек, покрывшись блестящим потом, сплетались в изысканные узоры эксцентричного танца.
Тейя довольно била в ладоши и улыбалась: она тоже знала толк в плясках!
А танцовщицы уж изображали шторм! Разом изогнувшись, прижались к палубе… И разом подпрыгнули…
Рокотнули арфы… Вот одна замолкла на миг…
Неизвестно откуда взявшийся — выпрыгнувший из-за мачты? — парень резко ударил арфистку в плечо! Нет, просто толкнул!
И что-то мелькнуло над головой, ударившись в мачту рядом с головой фараона. Максим оглянулся, увидев злобно дрожащий кинжал!
Арфистка подпрыгнула и, свирепо ощеряясь, ударила ногой помешавшего ей парня — светловолосого подростка. Бата! Так, значит…
Девушки завизжали, и музыкантша, расталкивая всех, бросилась к борту.
— Держите ее, держите! — быстро оправившись от удара, закричал Бата.
Поздно!
Никто не успел ничего понять, даже рассмотреть — слишком уж быстро все произошло. Оп! И арфистка, вскочив на высокий борт, бросилась в воду, явно предпочтя смерть пыткам.
Тейя подскочила к борту:
— Куда она? Вот дура… Здесь же до берега — плыть и плыть.
А воины стражи поспешно обступили девушек. Опомнились, мать их! Вот что значит — нет толкового командира охраны — Каликхи.
— Всех по очереди ко мне на допрос, — распорядился было царь, но, тут же передумав, подозвал к себе Бату: — Поговори с ними сам. Что выяснишь — доложишь.
— Слушаюсь и повинуюсь, великий государь, — низко поклонился мальчишка. Мальчик-убийца из банды «Лапы Себека».
— Кстати, парень. Кафиур, он… Впрочем, ладно…
Бата не заставил себя долго ждать, явившись под вечер с подробным докладом. Девчонки, конечно, мало что знали. Эта арфистка была новенькой, ее взяли буквально в самый последний момент, взамен внезапно заболевшей. Не с улицы взяли, и не просто так — с рекомендациями жрецов храма Мертсегер.
— Интересно как получается, — покачал головой царь. — Внезапно заболевает арфистка… и вот на тебе — тут же является ей замена. Тоже арфистка, да еще с солидными рекомендациями. Весьма подозрительно, я бы сказал!
— Я тоже так думаю, государь. — Бата поклонился. — Если бы я только знал это раньше! Клянусь Себеком, до кинжала бы не дошло.
— Как она только сумела пронести оружие? — шмыгнула носом Тейя. — Ведь на этом корабле всех тщательно проверяют. Да и не спрячешь ничего под прозрачным платьем.
— Арфа, — тихо сказал Бата. — Я помогал ее тащить и подумал, что что-то не так. Но что — не знал. Я ведь не музыкант и никогда им не был. Только потом сообразил — слишком тяжелая!
— Она спрятала кинжал в арфе, — снова усмехнулся Максим.
Бата склонил голову:
— Кинжалы, мой господин. Думаю, что их клинки смазаны ядом. О государь, мне нет оправдания! Воистину я достоин смерти. Слишком медленно думаю, слишком медленно действую, слишком…
— Ничего, парень! — Тейя нервно хохотнула и зябко поежилась. — Воистину сейчас ты все сделал вовремя. Кто знает, не толкни ты эту змею, куда бы полетел кинжал? В сердце мне? Или — моему мужу? Я-то уж точно бы не смогла уклониться, просто не успела бы! Клянусь Осирисом и Исидой, ты достоин награды.
— Добрые слова твои, божественная царевна, лучшая награда!
— Ого как заговорил! — рассмеялся Макс. — А прикидывался простым пареньком.
— Когда-то я был рабом в богатых домах, господин, — тихо промолвил Бата.
— Ага! И вот теперь вспомнил?
— Лучше бы не вспоминать.
Подросток снова поклонился и попятился к выходу:
— О божественные! Если будет на то ваша воля — я пойду поговорю с девчонками дальше. Может быть, проясню еще кое-что.
— Проясни, проясни, — улыбнулась царица. — И вообще, откуда ты взялся, парень?
— Его прислал Ах-маси. — Фараон потянулся к кувшину. — Садись, Бата, выпей вина — заслужил.
— И думать не смел о такой чести!
— Какой светленький. — Тейя с любопытством рассматривала парнишку. — Наверное, шардан?
— Мать моя была рабыней. Отца я не помню.
Царица качнула головой:
— Что подарить тебе за твою службу? Говори, не стесняйся! Может, золотые браслеты? Или ожерелье из драгоценных камней? Или, может быть, сандалии?
— Если можно — я бы оставил себе кинжалы, — смущенно промолвил парень.
— Кинжалы?
— Те самые… Очень хорошее оружие, прекрасно выделанное, их еще осталось три. Я уже отмыл от яда клинки…
