— А ведь это — важная вещь! — понюхав воздух, задумчиво произнес жрец и, понизив голос, принялся развивать свою мысль дальше: — Их было трое в дозоре, и сотник это знал — сам ведь и выставлял. Смотрите-ка, нарочно выбрал самых молодых и неопытных. Был уверен, что легко справится, и, видать, специально предупредил, что явится проверить посты. Пришел — и обнаружил только двоих, третий в это время делал свои дела за кустами. И вот-вот должен явиться Ибу… наш человек, да будет удачной его охота на полях Иалу. Нужно было его убить! А тут — свидетели… Сотник убил двоих, а третьего не дождался — явился посланец, первый удар оказался не очень удачным… крик… Третий воин, видать, заподозрил неладное… Затаился! Стал ли сотник его искать?
— Думаю, вряд ли, — качнул головой Панхар. — Думаю, лазутчик со всех ног помчался в оазис Нафа, к своим… Он ведь думает, что они там есть!
— Нужно немедленно выслать погоню!
— Вышлем. А этот третий… Думаю, он сейчас уже у шатра Усеркафа — явился поднять тревогу… если не сбежал.
И в этот момент рассветную тишину, прерываемую лишь ласковым щебетанием птиц, пронзительным ревом разорвали трубы! Играли не подъем, а сигнал общей тревоги.
— Похоже, не сбежал, — усмехнулся жрец. — Что ж, пойдем поговорим — что там он скажет?
Предателя поймать не удалось, он оказался хитрее — не подался в оазис посуху, а похитил у местных рыбаков лодку.
— Я же говорил: нужно было сразу отправить часть воинов к реке, — возмущенно размахивал руками Ах-маси. — Но все же умные! Никто же меня не послушал!
— Думаю, что и Ментухотеп не так уж глуп. — Макс положил руку приятелю на плечо. — Наверняка он предусмотрел если и не все, то многое.
— Да, наверное, так. — Тряхнув головой, Ах-маси оглянулся и посмотрел на дорогу, вдоль которой маячили какие-то камыши… Нет, не камыши — копья! Их наконечники звездами сверкали на солнце, и слышно было, как яростно затрубили трубы.
Неужели это войска захватчиков? Откуда они здесь взялись?
Максим дернулся было, но вдруг заметил широкую улыбку приятеля.
— Чему радуешься, парень?
— Это войска Ка-маси, царя Юга!
Лично с фараоном Ка-маси, конечно же, Максим не встретился — на совет позвали только тысячника Усеркафа и его ближайших помощников. Царя Уасета — и организатора борьбы с захватчиками хека хасут — молодой человек видел лишь издали, во время строевого смотра, устроенного по случаю встречи. Пышный парик, блистающие золотом одежды — вот и все впечатление. Что и говорить, издалека все знатные египтяне выглядели одинаково.
Потрясая копьями, проходили мимо царя щитоносцы, солнце играло в шлемах и на доспехах тяжеловооруженных воинов, развевались над головами коней плюмажи из страусовых перьев, и сверкающие колесницы лихо проносились мимо устроенного ради смотра помоста, щедро украшенного разноцветными лентами и цветами.
— Слава великому повелителю Ка-маси! — дружно скандировало войско.
Фараон, улыбаясь, кивал, и локоны его длинного завитого парика покачивались в такт шагам воинов.
— Слава повелителю Уасета!
— Правителю Черной земли — слава!
Кроме самого царя на помосте под балдахином толпилось еще человек двадцать — полководцы, вельможи, жрецы, даже какие-то женщины! Знать. Никого другого в окружение фараона и не пустили бы.
После окончания смотра по традиции был устроен пир. Воинам щедро раздали выделенные властелином Уасета припасы: рыбу, птицу, лепешки и хлебцы, пиво и сладкое вино, произведенное в знаменитом винодельческом городе Сине.
Веселитесь, бойцы, забудьте печали, и пусть всеблагие боги сделают незабываемо прекрасным этот отрезок вашей жизни… потому что другого может уже не быть. Война есть война, и все же фараон обещал сделать все для павших, дабы сохранить их тела, вместилища душ для главной, загробной, жизни.
— Слава правителю! — смеясь, пили вино воины.
— Слава великому повелителю Черной земли! Слава!
— Они так говорят, — с аппетитом обгрызая утиную косточку, промолвил Макс, — будто уверены в полной победе! А вдруг мы еще не скоро разобьем врагов? Ведь воинская удача переменчива.
— Что ты такое говоришь, Джедеф! — От возмущения Ах-маси едва не подавился и поспешно запил кусок крылышка густым пивом. — Мы — да не победим? Что же, мы зря молим богов?
— Думаю, наши враги тоже усердно молятся.
— Но наши боги сильнее мерзких богов хека хасут!
— Захватчики наверняка думают по-другому.
— Ладно вам спорить, — ухмыльнулся чернокожий Каликха. — Давайте-ка лучше веселиться, покуда есть такая возможность!
