Усаги навострила уши и стала прислушиваться. Наследники покинули секретный лес и искали её в долине. Она поспешила на их голоса и вскоре вышла на открытый луг. Вдали виднелась могучая фигура Гору. Усаги включила духовную скорость и припустила туда.
– Вон она! – закричала Тора.
– Слава богам, – с облегчением вздохнул Гору.
Поравнявшись с ними, Усаги взвилась в воздух над их головами и показала Кольцо.
– Вот оно! – Она подпрыгнула ещё раз, сделав в воздухе сальто.
– Ладно, ладно, успокойся уже и дай посмотреть, – сказал Ину, смеясь и убирая лук.
У Усаги сжалось сердце.
– Хорошо, что ты в неё не выстрелил, – сказала она. – По-моему, она очень даже милая.
– А на вид чудовище, – заметил Ину. – Не удивлюсь, если выросла до таких размеров благодаря Кольцу.
– Быть большим ещё не значит быть чудовищем, – вставил Гору. Он посмотрел на Усаги.
– Ты – молодец, Кролик! А я думал, что совладаю с ней, и только спугнул своей неосторожностью.
Усаги улыбнулась и вложила Кольцо ему в руку.
– Ничего, я была рада полетать – и теперь Кольцо Тумана с нами!
Теперь они все смотрели на Кольцо. Янтарь сверкал как миниатюрное солнце в лунной перламутровой оправе. Вглядевшись, Усаги заметила вырезанные на ней силуэты Двенадцати Животных Зодиака. Тёмный черепаховый ободок поигрывал золотыми бликами.
– Красивое, – сказал Гору. И хотел было потереть его о рукав, но Тора и Усаги вскрикнули, а Ину схватил его за руку.
– Если потереть, мы утонем в тумане, – сказал Ину. – Забыл? Давай уж подождём, пока вернёмся в Святилище.
– Ох, вылетело из головы, – со смущённым видом Гору протянул Кольцо Усаги. – Возьми его, Кролик, ты достала, тебе и хранить.
Пришла пора возвращаться на Нефритовую Гору. Усаги прицепила Кольцо к цепочке с амулетом и спрятала её под воротник. Они повернули назад по тенистой заросшей тропе, сопровождаемые стаями бабочек. Усаги подняла руку, и смотрела, как они слетаются к ней на ладонь. А Бабочке Императору больше не надо охранять Сокровище. Теперь она свободна.
Когда они вышли из зелёного туннеля на свет, Усаги снова насторожилась: в перелеске поблизости слышался какой-то шорох.
– Там в зарослях кто-то есть, – пробормотала она. – И явно не привидения.
Тора остановилась, внимательно вглядываясь в подлесок. Усаги сжала в руке посох. Гору нахмурился, разминая огромные ладони. Ину понюхал воздух.
– Полдюжины давно не мывшихся проходимцев.
Увесистый камень просвистел в воздухе, угодив Гору прямо в голову. Звук был такой, что Усаги вздрогнула. Глаза у Гору закатились, и он рухнул на землю, как подрубленное дерево.
– Гору! – закричала Усаги.
Тут поблизости раздались громкие вопли, и из леса на них выскочила орава тощих оборванцев. Усаги, Ину и Тора встали вокруг поверженного Гору, приготовившись к обороне. Разбойники не отличались высоким ростом или крепким сложением. Лица до половины скрыты масками, в руках – деревянные палицы, на предплечье у каждого можно заметить татуировку бабочки. У некоторых при себе были праща и камни.
– Давайте сюда мешки, – тонким пронзительным голосом приказал один. Глаза у него были очень странного бледно-серого оттенка и светились серебром. – Иначе с вами будет то же, что и с ним.
Ину переглянулся с Усаги и Торой, перехватив посох поближе к верхней открывающейся части. Потом покачал головой.
– Если вам так надо, потрудитесь взять сами.
– Тогда пеняйте на себя, – буркнул сереброглазый.
Он кивнул остальным, и один из них поднял пращу и выпустил камень, целясь прямо в голову Ину. Мгновенно увернувшись, тот извлёк из посоха металлический коготь на цепи, закинул его как удочку и вырвал пращу из рук нападавшего.
Двое разбойников приблизились к ним, размахивая палицами. Усаги кинулась им навстречу со своим посохом. Парировав их удары, она раскрутила посох, надеясь поразить обоих. Но они отскочили в сторону быстрей, чем она ожидала. Один взвыл, потому что ему задело плечо. Другой атаковал снова, и она едва успела отразить удар. Разбойники были на удивление сильными и быстрыми. Похоже было, что они тоже обладали какими-то Дарами.
Она бросила взгляд в сторону Ину и Торы. Наследник Воина Собаки пытался подцепить своим крюком сереброглазого разбойника, но тому всякий раз удавалось уклониться. Что странно, крюк бумерангом возвращался к Ину, причём с такой силой, что ему самому приходилось уворачиваться. Кажется, этот сереброглазый обладал металлическим Даром.
Тора тоже не оставалась без дела. Двоим разбойникам уже довелось отведать её когтей, и рукава их висели окровавленными лохмотьями. Но третий сейчас подкрадывался к ней со спины. Усаги крикнула, предупреждая. Тора резко повернулась, и разбойник исчез.
Усаги и Тора остались с разинутыми ртами. Нападавший словно растворился в воздухе. Только свист занесённой над ней палицы вывел Усаги из оцепенения. Она взвилась в воздух, даже выше, чем рассчитывала, и посмотрела сверху на всю ораву. Дело тут явно было не чисто. Приземлившись, она заметила изумление в глазах разбойников. На какой-то миг они даже застыли на месте. Тот, что исчезал, появился снова и смотрел на Усаги, вытаращив глаза.
