Тут Гору пришлось согнуться. Перед ними был длинный узкий туннель, слабо освещённый просмолёнными факелами.
– Этот проход мы вырыли сами, – сказал Имуги. – Прямо под Круговой Дорогой. Он выведет нас к дальнему концу Мраморного Ущелья.
У Усаги перехватило дыхание. Она переглянулась с Торой. Всё было как в том видении. Ещё немного, и они попадут в огромное Мраморное Ущелье, славившееся своей красотой и прекрасным мрамором, добываемым в его окрестностях. Большинство отходящих от него каньонов не были нанесены ни на какие карты. Главный вход давно был завален по приказу Синего Дракона, чтобы мидагцы не могли там прятаться.
Идти становилось трудней: под ногами была мозаика из бледного мрамора, и каждый шаг приводил её в движение. Усаги нащупывала дорогу посохом, изо всех сил стараясь не подвернуть ногу и не отстать от остальных. Наконец воздух сделался прохладнее и свежее, и впереди появился просвет – как звезда в ночном небе. После долгого пути в темноте, казавшегося вечным, перед ними распахнулось Мраморное Ущелье, которому, казалось, не было конца.
Повсюду, как причудливые изваяния, поднимались к небу серые зазубренные утёсы. Стены ущелья были словно изъедены жуками и смотрелись серебристым каменным кружевом.
Эхо доносило до них плеск воды, и вскоре взгляду открылась широкая река. Усаги задохнулась от восторга: вода, несущаяся по белому мраморному руслу, была ярко-бирюзового цвета, напоминавшего павлинье перо, а ближе к краям, где помельче, казалась прозрачно-зелёной.
– Павлинья Река, – сказал Имуги, улыбаясь (зубы у них с Торой были удивительно похожи). – Захватывающее зрелище, правда?
Такой красоты они не видели даже на Озере Солнца и Луны. Усаги подошла вместе со всеми к каменистому краю реки и опустила руки в сверкающую зелёную воду. Струясь между пальцев, она показалась ей почти живой и удивительно свежей и вкусной. Смыв с лица пыль, копоть и пот, Усаги постаралась забыть весь тягостный путь через Долину Теней.
– Здесь легко заблудиться, – предупредил Имуги, – так что держитесь всё время у реки.
Он повёл их дальше вдоль русла, петлявшего по Ущелью наподобие огромной змеи. Теперь кое-где на поверхности скал замелькали зелёные островки растительности. Усаги приметила пару ястребов, выписывающих ленивые круги в небе над головой. Глаза у неё разбегались, а ноги по-прежнему не могли найти твёрдой опоры среди скользких и подвижных кусков мрамора. Верный посох не раз уберёг её от падения. Но как раз когда она почувствовала, что ноги её уже почти не держат, Имуги свернул на крутую тропу, уводившую от реки в сторону.
– Кажется, нам было сказано не удаляться от реки, – заметила Усаги.
– Верно. Но пока – вы со мной, и мы идём в Нору Рудокопов.
Он показал на возвышавшийся впереди утёс, в котором зияла тёмная пасть пещеры. Немного приблизившись, они увидели, как она ощерилась всеми своими каменными зазубринами.
– На вид не слишком радостное место, – заметил Гору.
Тёмные глаза Ину внимательно сощурились.
– Погодите… это случайно не… – пробормотал он.
На подступах к пещере тропа полезла в гору. Посох тут был уже не в помощь. Вскоре Усаги почти ползла на четвереньках.
– Нелегко сюда забраться, – пропыхтела она, карабкаясь вслед за Торой и остальными.
Взобравшись наверх, Тора повернулась, чтобы протянуть руку Усаги, и обомлела:
– Звёзды и духи!
Усаги выпрямилась и тоже обернулась. Вокруг было царство серебряного камня. Внизу среди жемчужного цвета мраморных берегов сверкало аквамарином и изумрудом ожерелье реки. Со дна ущелья доносился шум воды, а над головой то и дело раздавались крики ястребов.
– Вот это зрелище! – присвистнул Гору. – Видно всё как на ладони.
Брат Торы довольно улыбнулся.
– Да, удивительного тут хватает.
Пещера была несколько сотен шагов в глубину, а ширины её хватило бы, чтобы вместить несколько больших рисовых полей. Усаги стояла остолбенев. Ей пришлось сильно закинуть голову назад, чтобы увидеть, где смыкаются эти своды. Яркий луч солнца, проникавший сквозь трещину наверху, освещал выложенный из камней круг в середине пещерного зала. На камнях, смеясь и переговариваясь, сидели Рудокопы с одинаковыми клеймами на лицах. Увидев Имуги, они вскочили с мест.
– Вернулся! Как прошла разведка?
– Посмотрите лучше, кого я привёл, – сказал Имуги. Он представил им Тору, встреченную возгласами изумления, и следом – Усаги, Ину и Гору. Рудокопов Усаги насчитала две дюжины. Среди них было несколько взрослых (но не старше Имуги, которому было двадцать шесть) и подростки, младшему из которых было лет десять-одиннадцать. Все они обладали зодиакальными Дарами. В последний раз она видела столько «одарённых» в Академии Дракона, но сейчас странным образом почувствовала себя как дома.
Панри и другие «разведчики» проводили гостей в уютный уголок, где они смогли сложить свои вещи. Тора кинула там свой мешок и посох и сразу побежала обратно в круг – к брату. А Усаги, Ину и Гору, прежде чем присоединиться к остальным, побродили ещё по пещере.
