Тогда Степан понял, что это они не выдерживают запах свежего дёгтя и, зайдя по пути в лавку купца, купил флакон одеколона «Шипр» и весь его вылил на себя. Теперь он выглядел истинным джентльменом сибирского разлива. Комары, правда, теперь стали падать в обморок, уже не долетая до него трёх и более метров, но это уже Степана не так смущало.
На мостках и впрямь находилась женщина, примерно его же лет, которая полоскала бельё. Неожиданный жених робко остановился невдалеке, не зная, что делать дальше, ибо он ещё ни разу никогда не знакомился с посторонними женщинами.
Женщина на мостках обратила внимание на мужчину, стоявшего в растерянности на берегу и попросила:
– Вы не смогли бы мне помочь донести бельё, а то оно мокрое и слишком уж тяжёлое?
– Конечно! Пожалуйста! – засуетился Степан, отвечая невпопад, и, торопясь занять свои руки, которые не знал куда девать. – А куда вам его нести? – спросил он, видя, что женщина ему незнакома.
– Да тут недалече, – уклончиво сказала она и лукаво глянула на рыбака. Он совсем смутился и, вскинув корзину с бельём на плечо, весело произнёс:
– Ну, ведите, куда хотите! Я весь в вашем распоряжении!
Женщина улыбнулась загадочной улыбкой, и они пошли в село. Когда подошли к дому, Степан растерянно сказал:
– Так ведь это же мой дом.
– Конечно, – ответила его спутница, – и бельё, кстати сказать, тоже ваше.
– Извините, но я ничего не понимаю, – пролепетал совсем растерявшийся рыбак.
– Ну, хорошо, давайте зайдём в дом и за чашкой чая выясним всё, что требуется, – усмехнулась прекрасная незнакомка непонятливости мужчины.
Когда уже было развешено бельё, и вскипел чайник, сидя за столом, красавица выложила на стол большую пригоршню драгоценностей и спросила:
– Помнишь, кто тебе такие драгоценности обещал?
– Не – а, – отрицательно помотал головой вконец растерявшийся от всей этой таинственности Степан, – да и зачем они мне? На рыбалку надевать?
Женщина засмеялась и спросила:
– А рыбину, которая предлагала драгоценности или дружбу, помнишь?
– Конечно же, – улыбнулся рыбак, – это теперь мой самый лучший друг!
– А может подруга? – хитровато улыбнулась гостья.
– Не знаю, – удивился Степан, – рыба как рыба, а он это или она, мне и в голову не приходило.
– А она тебе вчера говорила, чтобы ты столкнул в воду женщину, если она тебе не понравится?
– Говорила, – совсем растерялся мужчина, – но как же толкать в воду женщину, которую видишь в первый раз и которая тебе ничего плохого не сказала и не сделала?
– А если б видел во второй раз, то столкнуть можно было? – насмешливо спросила незнакомка, но, тем не менее, глядя на рыбака влюблённым взглядом.
От этих усмешек Степан совсем растерялся и не знал, что делать и куда себя девать.
– Так значит, я Вам не понравилась? – лукаво улыбнулась красавица.
– Понравилась и даже очень, – несмело покраснел мужчина и тихо добавил, – только я не умею ухаживать за женщинами. Да и вы ведь совсем не знаете меня.
– Да мы ведь уже давно знакомы. Я ведь та рыбина, которую ты пожалел и отпустил. А вот те драгоценности, которые были у меня, но ты их не принял, предпочтя им мою дружбу. Рыбиной я стала по злому замыслу колдуньи Ванелти, которую от злобы повело и скрючило, поэтому она всегда завидовала моей красоте и превратила меня в рыбину, которой я должна была оставаться, пока не влюблюсь. И вот я влюбилась в тебя, Степан, и снова стала женщиной, а если бы ты столкнул меня в воду, я бы снова превратилась в рыбу. Вот такая моя история.
