— Ну, наверное. А ты еще не сказал про Фрамкада, что ему два пальца на ноге морлинги отъели, пока сплавляли нас по ручьям.
— А зачем говорить про Фрамкада? Он погиб в бою с ингландцами, тут и считать нечего. И вообще, Мангус, перестань приставать с глупыми разговорами.
— Извини, Змеевольд. Рака хочешь?
И Мангус поднес к лицу командира здорового рака, который щелкал клешнями у самого его носа. В другой раз Змеевольд принял бы подарок, он любил раков даже сырыми, но сейчас он был зол на Мангуса.
— Если мы отправим на тропу Ларго, мы лишимся еще одной бойца.
— Ты это чувствуешь?
— Да, я это чувствую.
— Да неужто это гномы?
— Сначала казалось, что это не гномы, а теперь я уже сомневаюсь.
Где-то впереди, куда направлялись черные орки, вдруг залаяла собака. Все бойцы тотчас замерли, прислушиваясь, а потом быстро собрались вокруг командира.
— Так, дожирайте свою дрянь, а ты, Мангус, беги и разузнай, что это за собака.
— А может, она просто заблудилась?
— Вот иди и выясни! Бегом!..
Собака тявкнула еще пару раз, и Лоттар поддал ей ногой, так что она заскулила.
— Пинчер, если ты не заткнешь свою шавку, я удавлю вас обоих!..
— Прошу прощения, начальник, она из ошейника выскочила… — начал оправдываться Пинчер, отвечавший в отряде за приготовление еды.
— Ты что, не понимаешь, что мы должны соблюдать тишину, придурок?!
— Я все понимаю, ваша милость, больше песик не скажет ни слова. Все, я его увожу.
Пинчер ушел, а с Лоттаром остались два его доверенных лица из числа городских воров. Они неплохо научились ориентироваться в лесу и немного читали карты.
Один из них, Леон-Коготь, все еще был в болотной грязи, поскольку именно ему принадлежала заслуга в том, что отряд так быстро вышел на перехват черных орков. Это он, узнав о результатах сражения, на юрком каноэ добрался по ручью быстрее, чем черные орки топали по земле.
А перед этим Коготь с еще четырьмя братишками и разбойником из здешних мест шли по следам обоза гномов и едва не стали свидетелями битвы. Но они явились, когда тела еще не остыли, и по виду сундуков поняли, что золота в них не было, зато в разбитых телегах имелись тайники, из которых уцелевшие черные орки что-то забрали, и наверняка не менее ценное, чем шесть сундуков золота.
С каноэ Коготь умел управляться с детства, он вырос на реке. Поэтому, припрятанное в лесу местными рыбаками, оно сразу бросилось ему в глаза, и Коготь запомнил место. А потом оставалось лишь столкнуть лодку в ручей и начать работать веслом, а его команда двинулась обратно пешком.
— Так сколько, ты говоришь, их там на тропе будет? — еще раз спросил Лоттар.
— С десяток. Я пересчитал всех побитых и обгоревших, да еще вычел тех, кого, по мнению господина Бейба, они положили.
— Да-да, ты уже говорил, — кивнул Лоттар. — Ну что ж, давайте расставлять людей. Сначала ударим из арбалетов, а потом навалимся все разом. Сегодня нужно с этим закончить.
Подгоняемые бригадирами, разбойники стали нехотя выходить на позиции. Настоящего боевого опыта у них не было, и только местные знали, как нападать на охрану обозов из засады.
Посланный Змеевольдом Мангус хорошо рассмотрел это разношерстное войско и поспешил обратно. Командира он застал сидящим под деревом, все с той же коробочкой в руках. Остальные расположились широким кругом, чтобы, отдыхая, одновременно следить за тем, что происходило вокруг.
— Ну что там, Мангус? — спросил Змеевольд.
— Человеки, больше тридцати. Судя по всему — разбойники.
— Хорошо вооружены?
— Я приметил с полдюжины арбалетов, несколько пик, остальные — кто во что горазд.
— Понятно. Вопрос в другом — они поджидают кого-нибудь или охотятся именно за нами?
— Этого я не знаю, — пожал плечами Мангус.
— Ладно, — сказал предводитель, поднимаясь, и убрал коробочку в сумку. — Всем подъем! Разобьемся на две группы, обойдем их сзади и ударим по флангам, если они у них есть. И давайте спешить, чтобы те «хвосты», что за нами бежали, не присоединились к этой драке.
Не нужно было обладать тонким слухом, чтобы услышать раздавшиеся вдруг душераздирающие крики, сквозь которые изредка пробивался звон мечей.
Шедший первым Бурраш остановился и оглянулся на Ламтака, который замыкал строй. Они вдвоем здесь были самыми опытными.
— Не похоже, чтобы орали черные орки, а, старшина?
— Не похоже, — согласился тот.
— А может, мы пойдем скорее и поможем тем, кто с ними дерется? — предложил Ронни, который был готов к новым подвигам.
— В неразберихе по нам могут садануть из арбалетов, — сказал гном. — А судя по шуму, там сейчас свалка. Лучше мы обойдем кругом без спешки, возможно, получится узнать побольше. К тому же неизвестно, с кем дерутся черные орки, может, это разбойники, которые охотились за нашим обозом.
— Значит, обходим, начальник? — спросил у Мартина Бурраш.
— Ясное дело — обходим, — улыбнулся тот, никак не привыкнув, что такой боец, как Бурраш, обращается к нему за разрешением, причем совершенно серьезно.
И они пошли в обход, сойдя с песчаной гривы на болото, воды в котором не было, однако мох на кочках был глубоким и влажным.
