– Согласитесь, сторонников этого учения не так уж и много. На самом деле помолвку можно с легкостью расторгнуть, особенно если желание обоюдное. Я не предвижу здесь никаких затруднений.
– Хм.
Довольно долго Элис молчала, нахмурив брови. Хью наблюдал за ней с неподдельным интересом. По-видимому, она тщательным образом взвешивает все за и против, проверяя, нет ли здесь подвоха.
Внезапно ему пришло в голову, что Элис удивительно напоминает его самого, когда он разрабатывает свои хитроумные планы. Он мог сказать совершенно точно, о чем она сейчас думает. Это было так необычно – понимать ее как себя. Все ее размышления, словно яркая картинка, пронеслись перед его мысленным взором. Ему стало даже страшно от мысли, до чего же они близки. Ему казалось, будто он знает ее так же хорошо, как самого себя, будто они знакомы много лет, а не встретились впервые лишь вчера.
Возможно, его просто сбило с толку то, что она все делала в похожей манере и обладала острым умом. Это так необычно, встретить человека, с которым у тебя так много общего, тем более женщину.
Хью вдруг понял, насколько одинок, ведь он всегда держал людей на расстоянии – даже тех, с кем тесно переплелась его судьба. Он словно жил на необитаемом острове, а все остальные находились на другом конце земли.
И на какой-то миг ему показалось, что Элис разделила с ним его остров.
Элис не отрывала от него пристального взгляда:
– Я хотела бы уйти в монастырь после того, как мой брат найдет свое место в жизни.
Хью тряхнул головой, словно пытаясь избавиться от странных, неожиданно завладевших им мыслей.
– По-моему, нет ничего необычного, когда девушка после помолвки уходит в монастырь.
– Вы правы. – Элис больше ничего не добавила и снова погрузилась в размышления.
Интересно, какова она в постели, вдруг подумал Хью. Неужели так же неистова и горяча? И вообще был ли в ее жизни мужчина? В конце концов, ей уже двадцать три. Дунстан все-таки прав: она совсем не похожа на нераскрывшийся бутон розы – застенчивую робкую девушку.
Но, с другой стороны, она и не кокетка. Если судить по тому, что он увидел в ее комнате – коллекция камней, засушенные насекомые, различные инструменты, заполнявшие каждый уголок, – то нетрудно предположить, что весь свой пыл девушка отдает натуральной философии, и только ей.
Элис обхватила себя за плечи:
– Как долго продлится помолвка? Сколько времени потребуется для осуществления ваших планов, милорд?
– Не могу сказать точно, но, полагаю, нескольких месяцев будет вполне достаточно.
– Нескольких месяцев?!
– Это не так уж и много, – поспешил успокоить ее Хью. – К весне я стану полноправным и признанным владельцем Скарклиффа. – «И к весне, – мысленно добавил он, – я благополучно женюсь на тебе и заполучу тебя к себе в постель». – Вас, надеюсь, ничто не связывает?
– Да, но…
– Так почему бы вам не провести зиму в Скарклиффе? Ваш брат, естественно, тоже будет желанным гостем.
– А если появится женщина, на которой вы действительно захотите жениться, в то время как я буду пользоваться вашим гостеприимством, сэр?
– Что ж, тогда и будем решать.
– Право, не знаю… Это совсем не входило в мои планы.
Почувствовав близость победы, Хью усилил натиск:
– Полет времени неуловим. Вы и не заметите, как придет весна. Если в Скарклиффе вам покажется неуютно, мы вместе подумаем, как нам поступить.
Элис резко развернулась и, сцепив руки за спиной, принялась ходить взад-вперед по комнате.
– Вам потребуется согласие моего дядюшки, если вы намерены обручиться со мной.
– Вряд ли здесь возникнут осложнения.
– Н-да… – Элис скорчила гримаску. – Он ждет не дождется, как бы поскорее избавиться от меня.
– А если к тому же я предложу ему специи…
Элис бросила на него острый взгляд, прежде чем снова пройтись по кабинету:
– Вы располагаете запасом специй?
– Да.
– Действительно ценными специями, а не просто какой-нибудь низкокачественной солью?
– Самыми лучшими, – пряча улыбку, ответил Хью.
– Корицей? Шафраном? Перцем? Белой поваренной солью?
– И не только ими. – Хью заколебался, стоит ли обсуждать с ней свои торговые дела.
Самые богатые рыцари, унаследовавшие земли, сколачивали себе состояния, облагая крестьян непомерными налогами, некоторые не гнушались и грабежами. Можно было заработать и иначе: участвуя в турнирах или продавая свои мечи состоятельным сеньорам, которые щедро оплачивали подобные услуги. Лишь немногие снисходили до занятия торговлей.
Хью имел все: и хороший доход с земель, и дорогие доспехи, и превосходных боевых коней для участия в турнирах, да и с покровителями ему повезло. Но основным источником пополнения его быстро растущего состояния была все-таки торговля специями.
До сих пор Хью мало волновало мнение окружающих о его занятии. Но сейчас у него вдруг появились опасения: как бы Элис, узнав о его торговых делах, не высмеяла его.
С другой стороны, у нее практичный ум, и, вполне возможно, она не только не осудит его, а даже наоборот, услышав о его прочном и надежном доходе, проникнется к нему уважением.
Хью быстро просчитал возможные варианты и рискнул открыться ей.
